Staat Lukaku straks in de etalage? Inter is dringend op zoek naar centen

Italiaanse topclub zkt. centen. FC Internazionale kreunt onder de gevolgen van de pandemie en strengere regels in China over de uitstroom van kapitaal. Gaat zijn meest waardevolle bezitting in de boekhouding, ene Romelu Lukaku, straks in de etalage?

Te lezen overal op het internet, op televisie en zelfs op voorpagina’s van kranten: Manchester City aast op Romelu Lukaku. Het is een bericht dat al een tijdje circuleert in Britse makelaarscircuits. Man City is voor volgend seizoen immers op zoek naar een nieuwe aanvaller – misschien zelfs twee. Het contract van zijn topschutter aller tijden Sergio Agüero loopt straks af. En een voorstel tot verlenging heeft hij voorlopig niet gekregen. Zijn blessuregevoeligheid en bedrijfszekerheid baren zorgen. City bereidt een toekomst zonder hem voor.

Ver staat de club van Kevin De Bruyne niet in zijn speurtocht. City zit op dit moment, zo valt te horen, in de aftastfase. Er wordt gerekend over de haalbaarheid van de transfervrije Lionel Messi, eventueel met behulp van partnerclub New York. Daarnaast worden prioriteitenlijstjes opgesteld voor andere posities. Zijn sportief directeur, Txiki Begiristain, heeft zijn lijntjes uitgelegd. City mikt in eerste instantie op een jonge topaanvaller met wie het tien jaar voort kan. Genre Erling Haaland, maar de concurrentie voor de bink van Dortmund is groot.

Tussenpaus bij Man City?

Vandaar dat er gekeken wordt naar alternatieven. In meetings is wel degelijk de naam van Romelu Lukaku gevallen als een van de opties als tussenpaus voor een aantal jaar. Binnen de sportieve staf van City heeft hij zijn voorstanders, maar meer dan dat is er voorlopig niet gebeurd. Op de A-lijst van de Citizens staat hij niet. Zeker gezien zijn leeftijd (straks wordt hij 28). Zeker gezien ook de onzekere return. Het is een riskante investering.

Bij City weten ze ook dat ‘Big Rom’ het naar zijn zin heeft in de Serie A. Veel meer dan in Engeland, waar hij het gevoel had dat hij nooit voor vol is aanzien. Hij verdient bij Inter tot 9 miljoen euro netto per jaar. De Italiaanse club betaalde in de zomer van 2019 80 miljoen euro inclusief bonussen. Zijn straffe prestaties hebben zijn marktwaarde sindsdien enkel de hoogte ingejaagd.

Uitstel van betaling

Bij Inter klinkt het dat Lukaku een belangrijke bouwsteen is van zijn project. Alleen rijst de vraag of het nieuwe imperium in Milaan niet op drijfzand is gebouwd. De Chinese eigenaars, de retailgroep Suning, zijn dringend op zoek naar vers kapitaal. Minstens 165 miljoen euro aan extra krediet om de komende maanden te kunnen overbruggen. De vroegtijdige uitschakeling in de groepsfase van Champions League en de mislopen miljoeneninkomsten hebben de club alvast niet geholpen.

Met zijn spelers en staf zijn onderhandelingen gevoerd over uitstel van betaling. Inter gooide het op een akkoord met Real Madrid om een eerste schijf voor de transfer van Ashraf Hakimi (in totaal 40 miljoen euro) later te mogen storten. Ondertussen praat Suning met investeringsfondsen over de verkoop van een minderheidsaandeel. Nieuwe investeerders moeten de druk op de financiën verminderen. Een akkoord is nog lang niet in zicht.

De groep rond Zhang Jindong, miljardair-oprichter van Suning, kocht zich in 2016 voor 270 miljoen euro in bij Inter. Om de Italiaanse traditieclub terug naar de top te leiden investeerden ze fors: in de transfersom van Lukaku, in het loon van coach Antonio Conte, in een ervaren garde met weinig doorverkooppotentieel, in topspelers als Hakimi, Nicolo Barella en Christian Eriksen.

102 miljoen verlies

De afgelopen vijf jaar gaf in Italië geen enkele club netto zoveel uit aan transfers als Inter: 352 miljoen euro. De salarislast steeg sinds de entree van Suning met 74 miljoen. De inkomsten kregen door nieuwe commerciële partners wel een forse zet. De schulden bleven door herschikkingen hangen rond de 400 miljoen euro.

De pandemie hakte er echter hard in. Afgelopen boekjaar leden de ‘Nerazzurri’ 102 miljoen verlies. Het gevolg vooral van tegenvallende inkomsten door de covidcrisis. Daarmee was Inter, dat de voorbije tien jaar slechts één keer winst maakte, niet eens de slechtste leerling in de Serie A. AS Roma (204 miljoen) en stadsrivaal AC Milan (195 miljoen) legden nog rodere cijfers voor. Kampioen Juventus klokte af op 90 miljoen verlies.

De Suning Holding heeft zich bij monde van voorzitter Steven Zhang geëngageerd om tekorten voor te schieten, maar wordt dichter bij huis geconfronteerd met een nog grotere druk. Om een uitstroom van kapitaal tegen te gaan hebben de Chinese autoriteiten striktere regels ingevoerd.

Achterstallige betalingen

In eigen land moet Suning schipperen met budgetten om zijn verplichtingen na te komen. Financieren en herfinancieren. Vorige vrijdag was Fiorentina-Inter naar verluidt niet te bezichtigen op de Chinese televisie wegens achterstallige betalingen.

“Ons project werd in augustus stopgezet”, zei Antonio Conte een week geleden veelbetekenend.

Een opgepompte sprint richting top dreigt te stagneren door een gebrek aan onuitputtelijke kredietlijnen.

Het businessmodel van Inter leunt net als dat van vele clubs steeds meer op uitgaande transfers. Vraag luidt welke topper met waarde er straks in de etalage gaat.

Het doet makelaars praten en speculeren. Ook om een markt te creëren.