Serena Williams op recordjacht tegen half zo oude tiener

Serena Williams treft zaterdag in de finale van de US Open de 19-jarige debutante Bianca Andreescu, een Canadese speelster met Roemeense wortels die nog niet was geboren toen Williams twintig jaar geleden in New York haar eerste grandslamtitel won. Williams aast op haar 24ste hoofdprijs.

Williams rekende donderdagnacht zonder mededogen af met de Oekraïense Elina Svitolina, in 6-3, 6-1. De 19-jarige Andreescu versloeg de Zwitserse Belinda Bencic met 7-6, 7-5. De Canadese doet voor de eerste maal mee in New York en kwam in een grandslamtoernooi nooit verder dan de tweede ronde.

Vorig jaar stond ze nog 178ste op de wereldranglijst, maar dit seizoen brak ze razendsnel door en won ze in het Noord-Amerikaanse circuit twee hardcourttitels. Ze is opgeklommen tot de vijftiende plek en is dit jaar ongeslagen tegen toptienspeelsters; Williams staat achtste. In de kwartfinale schakelde ze onze Elise Mertens uit.

Ondanks de geringe ervaring van Andreescu is het allerminst een uitgemaakte zaak dat Williams wint. De 37-jarige Amerikaanse heeft geen enkele tennistitel gewonnen sinds ze begin vorig jaar terugkeerde in het tenniscircuit na de geboorte van haar dochter Olympia.

In de grandslamtoernooien bereikte Williams sindsdien driemaal de finale: tweemaal op Wimbledon en eenmaal in New York. Ze verloor achtereenvolgens van Anqelique Kerber, Naomi Osaka en Simona Halep. Dat ze meer moeite heeft gekregen om finales te winnen, bleek ook al voor de geboorte van haar dochter. Van haar eerste 25 grandslamfinales won ze er 21. Van de laatste zeven slechts twee.

Houten rackets

Dat Williams tegen haar 24ste titel aanhikt, heeft te maken met Margaret Court, de Australische tennisspeelster die ruim een halve eeuw geleden furore maakte. Zij vergaarde tussen 1960 en 1973 als eerste speelster 24 tennistitels, al leek de sport destijds nauwelijks op het spel waarin Williams uitblinkt. Drie van de grandslamtoernooien werden op gras gespeeld, de rackets waren van hout, volleren was een essentieel onderdeel van het spel. Court won elfmaal de Australian Open, een toernooi dat destijds voor veel speelsters te ver reizen was, ook gezien het geringe prijzengeld.

Toch is dat record een eigen leven gaan leiden. Gevoed door de Amerikaanse media, die geobsedeerd zijn door sportstatistieken, wenst de eerzuchtige Williams het record van Court te breken. De 24ste en eventueel 25ste titel moeten elke discussie overbodig maken: als ze die behaalt, zeggen de koele cijfers dat zij de beste speelster aller tijden is.

Het opmerkelijke is: Williams wordt ook zonder die 24ste en 25ste titel alom beschouwd als de beste speelster aller tijden, dankzij haar verwoestende opslag, haar snoeiharde slagen en haar ongeëvenaarde wedstrijdmentaliteit. Alleen Steffi Graf kan eigenlijk met haar wedijveren om die eretitel: ze won 22 grandslamtitels tussen 1983 en 1999.

Spoken in het hoofd

Op de waarde van de grandslamcijfers als graadmeter valt wel wat af te dingen. Tijdens Wimbledon wees Martina Navratilova er fijntjes op dat in haar hoogtijdagen (jaren zeventig en tachtig) niemand jacht maakte op het record van Court. Het was heel gebruikelijk dat topspeelsters als zij en Chris Evert de Australian Open of Roland Garros oversloegen. Zij hadden andere ambities, zoals het opbouwen van het professioneel tenniscircuit voor vrouwen. Navratilova en Evert bleven op achttien titels steken.

Relativeren zit niet in de aard van Williams. Zij krijgt voor de vierde keer de kans om Court te evenaren, in een stadion waar ze al zesmaal de US Open-titel won. Ze is sinds haar rentree niet zo fit en scherp geweest, maar dat is in de finale geen garantie. Dan kan het spoken in haar hoofd, erkende ze donderdag. Ze neemt zich voor ontspannen te blijven, maar weet dat het niet eenvoudig is. “Er zijn zo veel verschillende emoties in finales. Het zorgt voor zo veel emoties, zenuwen en verwachtingen. Het is veel om mee om te gaan.”