Saudi’s maken van kwakkelend Newcastle United plots schatrijke voetbalclub

Newcastle United behoort dankzij de overname door een Saudisch consortium tot een van de rijkste voetbalclubs ter wereld. Vijftien van de twintig clubs in de Engelse Premier League zijn nu in buitenlandse handen.

De overname leidde tot feestelijke taferelen rondom St. James's Park, waarbij enkele supporters zichzelf als oliesjeik hadden verkleed. Ze zijn vooral blij met het vertrek van Mike Ashley, de Britse miljardair die de club veertien jaar geleden had gekocht. Onder zijn bewind is er amper geïnvesteerd en bleven successen uit. De laatste trofee dateert uit 2006, toen de zwart-wit gesteepte brigade de Intertoto-competitie won.

Het slechte imago van Ashley, een ouderwetse selfmade man, hing als een wolk boven het imposante stadion. De oprichter en eigenaar van de populaire keten SportsDirect is door de jaren regelmatig in de publiciteit geweest door slechte werkomstandigheden. De club kreeg felle kritiek toen Wonga werd aangetrokken als shirtsponsor. Dit bedrijf verstrekt tegen woekerrentes leningen aan met name armere huishoudens.

Imago oppoetsen

De nieuwe eigenaren zijn niet minder omstreden. Anderhalf jaar is er onderhandeld met een consortium dat onder leiding staat van het fonds van Saudische staatsrijkdommen. De oliestaat heeft vanwege het schenden van mensenrechten, net name vrouwenrechten, geen goede naam. Het overnemen van een grote Engelse voetbalclub wordt gezien als een manier om het imago in het buitenland te verbeteren.

Bedongen is nu dat de Saudi’s niet direct betrokken zullen zijn bij het dagelijks beleid van de 129 jaar oude club. De overname ging gepaard met het opheffen door de Saudi’s van het uitzendverbod van beIN Sports. Hierdoor zullen wedstrijden van de Premier League weer te zien zijn in Saudi-Arabië. Op hun beurt zullen de Saudi’s piratenzenders in hun land aanpakken.

De nieuwe topbestuurder wordt de in Dubai gevestigde investeerder Amanda Staveley, die in 2008 ook al betrokken was bij de overname van Manchester City door sjeik Mansour uit Abu Dhabi. Ook de broeders David en Simon Reuben, Brits-Indiase projectontwikkelaars, behoren tot het consortium.

Clublegende Alan Shearer reageerde enthousiast op het nieuws. “Yesssssssss. We mogen weer durven hopen”, twitterde de bekende spits. Zijn Match of the Day-collega Gary Lineker was voorzichtiger. “Voetbalfans willen dat hun clubs succes hebben, maar tegen welke prijs? Met dat dilemma zitten fans van Newcastle United.”

Het grootste deel van de Premier League-clubs is in handen van rijke buitenlanders. Zo hebben Liverpool, Arsenal en Manchester United Amerikaanse eigenaren. Chelsea is ‘Russisch’ en Manchester City is het speeltje van oliesjeik Mansour. Leicester City is van een Thaise miljardair. Wolverhampton Wanders en Aston Villa zijn in Chinese handen. Alleen Tottenham Hotspur, Crystal Palace, West Ham United, Norwich City en Brighton zijn nog Brits.

De Newcastle-fans, echter, hopen vooral dat hun club weer eens mee kan doen om de titel. Dat was voor het laatst het geval in 1996 toen het op de laatste speeldag werd gepasseerd door Manchester United, wat nog steeds een trauma is.