Plots heeft België een tweede troefkaart op internationale zeilwedstrijden

Eline Verstraelen (20) is geen onbekende naam in het zeilen. In 2018 en 2019 werd de Antwerpse al verkozen tot belofte van het jaar, na zilver op jeugd-EK’s. Corona zette tijdelijk een rem op haar resultaten, vertelt Evi Van Acker, technisch directeur bij de Vlaamse zeil- en surffederatie WWSV. “Terwijl veel atleten uit mediterraanse landen konden blijven zeilen, waren de mogelijkheden voor Verstraelen beperkt. Ze miste zo een paar jeugdkampioenschappen. Ze had nog één kans om te scoren bij de U21 en dat heeft ze gedaan. Dat zegt veel over haar mentale sterkte. Ze kon het afmaken als het erop aankwam.”

Talent, zo vervolgt Van Acker, had Verstraelen altijd al. “Ze kan de wind goed lezen, onmisbaar in het zeilen. Ze is groot, wat een voordeel is bij het hangen, maar fysiek heeft ze wel nog een weg af te leggen. Goed zijn op papier is één zaak, het omzetten in praktijk is een andere. Mij is het nooit gelukt om WK-goud te winnen bij de jeugd.”

Verstraelen, die toegepaste economische wetenschappen studeert aan de Universiteit van Antwerpen, werd al snel opgenomen in het Be Gold-project van het BOIC voor de beste jonge sporters. Het grote doel is Los Angeles 2028. Of kan ze Emma Plasschaert al het vuur aan de schenen leggen voor Parijs 2024? België mag voor elke categorie slechts één zeiler afvaardigen.

Verstraelen: “Ik denk niet dat ik met Plasschaert in de clinch zal gaan voor Parijs, dat komt te vroeg voor mij. Ik heb nog veel te leren en kom overal tekort om al met haar te duelleren. Ik ga me daar dus niet in opjagen. Ik bekijk het net positief. Door met Plasschaert te trainen maken we elkaar beter. Ik ben heel realistisch. Ik ben tevreden dat ik mezelf nu op de kaart heb gezet, maar om nu te zeggen dat ik het heb gemaakt, neen.”

Nog WK en EK

Ook Van Acker vermoedt dat Parijs 2024 te nipt wordt voor de jonge atlete. “En Plasschaert is een topper, ze won al twee wereldtitels. Maar wie weet gaf deze titel Verstraelens zelfvertrouwen een enorme boost. De toekomst zal uitwijzen wie dat ticket voor de Spelen pakt. Verstraelen is in elk geval heel prestatiegericht en gaat er keihard voor. Ze houdt ervan om te winnen.”

2022 is nog niet gedaan voor Verstraelen. In oktober wacht nog het WK in de VS, in november volgt het EK in het Franse Hyères. Van Acker: “Dat is geen doel op zich, want de klemtoon lag op het WK U21. Die kampioenschappen laten haar wel toe om zich nog eens te meten met het seniorenveld.”