Nacer Chadli geeft net als in 2018 zijn criticasters lik op stuk: ‘Hij is een cadeau voor een coach’

Er was consternatie. Onbegrip zelfs. Dat Nacer Chadli (31) deel uitmaakte van de 26 voor het EK stootte her en der op kritiek. Maar zie. Wie bewees tegen Kroatië (weer) zijn gelijk, én dat van Martínez? Nacer Chadli. Waarom hij zo belangrijk is voor de Rode Duivels.

De argumentering was goedkoop. Net als in 2018. Ook toen had Nacer Chadli amper gespeeld bij zijn club, toen nog West Bromwich Albion – 218 competitieminuten om precies te zijn. Omdat zijn hamstring in november was afgescheurd.

De bondscoach moest zich verantwoorden. Want waarom Chadli wél en Radja Nainggolan niet?

Drie jaar later zag een deel van de natie liever Charles De Ketelaere meegaan naar het EK. Maar met alle respect voor het goudhaantje van Club – zeker na diens parcours in de Champions League: Nacer Chadli staat nog altijd een stap verder. Drie jaar FC Twente – top op dat moment in Nederland. Drie seizoenen Tottenham. Twee jaar West Brom, een seizoentje Monaco, vervolgens Anderlecht en nu Basaksehir. Oké, Chadli speelde de laatste jaren meer niet dan wel – zijn lichaam is regelmatig spelbreker. Maar als hij fit is, ontgoochelt hij nooit.

De enige reden dat Club Brugge hem vorige zomer niet naar Brugge haalde, is omdat de sportieve cel oordeelde dat hij te blessuregevoelig is in vergelijking met zijn prijskaartje. Zeker gezien zijn leeftijd.

Nacer Chadli is een dertiger geworden. En voor een heel deel van de publieke opinie nog steeds geen onbetwiste Rode Duivel. Roberto Martínez denkt gelukkig anders. De bondscoach weet wat hij aan Chadli geeft. Zeker na die memorabele avond in Rostov aan de Don. Die sprint van 90 meter, weet u wel. Met voorafgaand een slimme Courtois, een geniale De Bruyne, een waardevolle Meunier en die cruciale ‘dummy’ van Lukaku.

Hamstringletsel

Hij was toen al een zekerheid voor Martínez, maar sinds die tweede juli in 2018 kan Chadli niets meer misdoen voor de bondscoach. “Nacer is een unieke voetballer”, jubelde Martínez gisteren nog. “Zeer betrouwbaar, technisch begaafd, en iemand die zich tactisch kan aanpassen. Nacer is altijd van waarde. Oké, in maart was hij fysiek nog niet top. Daarom is hij ook een week vroeger dan de rest aan zijn voorbereiding voor het EK begonnen. Ik ben blij dat hij nu op het niveau is dat we willen – Nacer heeft fysiek stappen gezet in vergelijking met maart.”

Hij gaf zondagavond zelf toe dat hij opnieuw een seizoen achter de rug had dat “persoonlijk niet gemakkelijk was door de vele blessures”. Chadli speelde in 2021 amper twee volledige wedstrijden met Basaksehir, door een hamstringletsel. Bovendien gebruiken ze hem in Turkije vooral als diepe spits.

Ach, het zal allemaal wel. Nacer Chadli was in 2018 het bewijs dat zijn seizoen voorafgaand aan een groot toernooi van ondergeschikt belang is – noodzakelijk tegen Japan en sterk tegen Brazilië. Alleen tegen Frankrijk, toen hij door de schorsing van Meunier van links naar rechts werd gehaald, was het minder.

En nu, minder dan een week voor de start van het EK, etaleerde Chadli wederom zijn waarde voor de Rode Duivels. Geen verrassing voor ex-bondscoach Georges Leekens, die hem in 2011 liet debuteren voor de nationale ploeg. “Nacer is geen risico. Sterker nog: hij is een cadeau voor elke coach. Kijk, Nacer is niet alleen een nuttige, ervaren en heel polyvalente voetballer, maar ook een charmante jongen die goed in de groep ligt. We zullen sneller over De Bruyne, Eden en Lukaku spreken, maar spelers zoals Chadli heb je ook nodig. Hij weet hoe het is om een groot toernooi te spelen. En wat zijn rol ook is, hij vult ze in zoals het hoort. Zet Chadli op de ‘8’ of de ‘10’ en hij zal de coach evenmin ontgoochelen. Omdat hij goed het spel leest en perfect weet wat zijn taken zijn. Ik heb hem nog maar weinig echte fouten zien maken – Nacer voelt de situaties goed aan.”

Daarbij komt dat Chadli “nooit problemen maakt”, aldus Leekens. “Hij is blij als hij zelfs maar een kwartier mag spelen.”

En dan is er natuurlijk nog de loyauteit van Martínez. Die heeft Chadli de voorbije jaren nooit laten vallen. Zelfs zonder speelminuten selecteerde hij hem nog. “Zoiets geeft veel vertrouwen”, weet Leekens. “Nacer wil op zijn beurt dat vertrouwen niet beschadigen. Hij is Martínez dankbaar en wil hem dan ook iets teruggeven.”

Zoals tijdens die avond in Rostov aan de Don. Leekens: “Die goal was iets unieks. Van zo’n momentum hangt soms een groot toernooi af.” Roberto Martínez beseft dat.

Straks tijdens onze tocht doorheen Europa komt er misschien nóg zo’n fase. En dan heb je maar wat graag Nacer Chadli ter beschikking. “Martínez had gewoon gelijk om hem in zijn selectie van 26 op te nemen”, concludeert Leekens.

Of zijn er die daar na zondagavond nog altijd niet van overtuigd zijn? Nee, toch?