Met tonnen ervaring en aangepast dieet oogt Refaelov klaar voor bekerfinale

Lior Refaelov (35) speelde al drie bekerfinales en scoorde daarin drie doelpunten, waarvan twee winnende. De bijnaam ‘Mister Croky Cup’ hoort hij echter liever niet te vaak. “Straks keert het zich tegen mij. Laten we de wedstrijd van maandag rustig afwachten. Elke finale is het fiftyfifty, al zeker tegen AA Gent. Ze brengen, net als wij, heel goed voetbal.”

Dat hij gezonde stress voelt, zegt de middenvelder van Anderlecht. “Die is voor dit soort matchen altijd nodig, anders ben je nooit helemaal klaar. Al moet ik toegeven dat de spanning met de dag aan het groeien is. Meer fans die ernaartoe leven, meer media-aandacht. En zodra je een voet in het stadion zet, krijg je vanzelf that special feeling. Aan ons om al die emoties te beheersen.”

Met zijn ervaring probeert hij de jonge spelers wat te gidsen. “Al hoef ik ook niet te veel te praten”, klinkt het. “Dat kan soms een omgekeerd effect hebben. De jongeren moeten gewoon dezelfde routine bewaren in de voorbereiding en maandag vooral genieten van de wedstrijd. Als kinderen droomden we er toch allemaal van om voor een stadion met 50.000 supporters te spelen? De eerste minuten zullen misschien wat onwennig aanvoelen, nadien zal iedereen zich op zijn taken richten.”

Beter doseren

Refaelov geniet dit seizoen van veel matchen, zijn statistieken (negentien goals en zes assists in alle competities) waren zelden zo sterk. “Weet je, met de jaren heb ik beter leren doseren”, stelt hij. “Vroeger wilde ik bij élke aanval betrokken zijn en élke bal in mijn voeten krijgen. Was dat niet zo, dan liep ik nerveus over het veld. Nu neem ik meer mijn tijd en push ik mezelf niet onnodig. Het is natuurlijk ook niet aan wandeltempo, hé. Ik kies wel meer mijn momenten en ben daardoor efficiënter.”

Eind deze maand wordt Refaelov 36 jaar. Hij vindt inspiratie in Real Madrid-speler Luka Modric, die dinsdag nog een wondermooie assist trapte in de Champions League. “Het is ongelooflijk hoe mannen als Modric fit blijven en er keer op keer staan. Dat geeft mij motivatie, want op je 36ste moet je echt nog meer leven voor je vak leven, je levensstijl een beetje aanpassen. Doe je dat, dan ben ik ervan overtuigd dat je niveau als ‘oudere’ voetballer nog omhoog kan gaan.”

Zelfs is hij vooral op zijn slaap- en eetpatroon gaan letten. “Israëliërs hebben de gewoonte om pas rond 21 uur of zelfs 21.30 uur te dineren. Sinds een paar jaar eet ik mijn avondmaal stipt om 19 uur, vers gekookt door Gal (zijn vrouw, red.). Als ik later op de avond toch nog honger heb, ga ik voor yoghurt met wat fruit. Ik drink ook heel veel water. Het klinkt nu misschien als een zeer strikt dieet, maar ik ontneem mezelf zeker niet alles, hoor. Zo gaan we wekelijks op restaurant. Daar houden we van.”

Hij amuseert zich naar eigen zeggen elke dag op het trainingsveld. Bij Anderlecht ligt Refaelov nog een jaar onder contract. “Daarna zien we wel. Zolang het vuur in mij aanwezig is, blijf ik gaan.”

Parallel met Brugge

Coach Vincent Kompany heeft zelf ook ervaring met bekerfinales. Hij deelt die uiteraard met zijn spelers. Refaelov: “Al moet ik zeggen dat hij ons wekenlang gefocust heeft gehouden op de reguliere competitie. De kwalificatie voor play-off 1 primeerde. Uiteraard is iedereen nu hongerig. We willen maandag die beker pakken voor onszelf, voor de supporters, voor ‘Vinnie’ – hoe mooi zou het zijn als hij een prijs wint met de ploeg van zijn hart – en voor de club. We willen van Anderlecht opnieuw de onbetwiste nummer één in België maken.”

Of bekerwinst de echte start zou betekenen van die revival? De middenvelder denkt even na. “De laatste jaren waren niet makkelijk voor iedereen die Anderlecht een warm hart toedraagt. De club had wat moeite om de juiste spelers aan te trekken. Nu zijn we duidelijk op de juiste weg: er wordt goed gewerkt en wij hebben in een uitstekende vorm. Een trofee kan dus zeker een nieuw tijdperk inluiden.”

De gelijkenissen met Club Brugge zijn treffend. Hun relance startte ook met de Croky Cup, in 2015, dankzij Refaelov. “Ik werd er de voorbije maanden zo vaak aan herinnerd”, grijnst hij. “Sommige RSCA-fans zeiden me dat ik nog een openstaande schuld heb. Hoewel die finale met Club altijd een van de mooiste momenten uit mijn loopbaan zal blijven, zal ik er maandag alles aan doen om Anderlecht met wat vertraging die trofee te bezorgen.”

Bekerwinst zou ook een enorme boost geven richting de Champions’ play-offs, weet Refaelov. “Mijn ervaring met die nacompetitie leert me dat er elke week een andere titelfavoriet kan zijn. Onze start, op Union en thuis tegen Club Brugge, zal cruciaal zijn. Maar goed, de focus ligt nu op de bekerfinale. ‘Let’s make it 10’, zoals ze hier zeggen.”

Tot slot: na Mbaye Leye kan Refaelov de enige speler worden die de bekerfinale met drie verschillende teams heeft gewonnen. “Wat een mooi record zou dat zijn. Van bij het begin van het seizoen was de finale van de cup halen met Anderlecht al een groot doel voor mij. Ook de club en de staf namen het parcours serieus. Zelfs in de eerste ronde, bij La Louvière, speelden we met onze sterkste elf. Dat is nodig in de beker. Als we maandag winnen zal het feestje in elk geval crazy zijn.”

AA Gent - Anderlecht, maandag om 15 uur op Eén