Eddy Merckx (76) was in de Tour. In Mourenx, waar de start van de negentiende etappe werd gegeven. Dat was aan de velodroom die de naam van Merckx draagt, omdat hij in 1969 in Mourenx een van zijn mooiste van 34 etappezeges in de Tour behaalde. Of een van zijn mooiste overwinningen ooit.

Merckx reed 140 kilometer in de aanval, in de gele trui, over de Tourmalet, en finishte met een voorsprong van acht minuten. “Het is lang geleden, maar het staat in mijn geheugen gegrift”, zei Merckx.

In Mourenx werd de Kannibaal ook omhelsd door Mark Cavendish, die in deze Ronde van Frankrijk het record van 34 etappezeges heeft geëvenaard. Daar was de voorbije dagen veel om te doen. “Ik hoop dat hij er 35 wint, dan laten ze mij gerust”, zei Merckx. Dat moet dan morgen gebeuren op de Champs-Elysées in Parijs. Gisteren kwam het peloton met daarin geletruidrager Tadej Pogacar en groenetruidrager Cavendish binnen op ruim twintig minuten van de ritwinnaar.

Voorts had Merckx niets dan lof voor Cavendish, die hij zijn vriend noemt. “Hij komt van heel ver terug. Twee jaar was hij nergens, en nu dit. Hij wint vier ritten. Hij verdient het om mijn record te breken. Ik wens het hem toe.”