Meesseman waarschuwt voor gemakzucht in cruciaal EK-kwalificatieduel

Brons op het EK 2017, vierde op het WK 2018, vijfde op het EK 2019, zevende op de Spelen 2021, brons op het EK 2021 en vijfde op het WK 2022. Om maar te zeggen: de Belgian Cats struikelden al zes jaar niet in de voorrondes en dat lijken ze ook nu niet te doen.

Donderdag kunnen ze in Wolfenbüttel hun ticket voor het EK in juni ophalen. Dat zou een formaliteit moeten zijn: Duitsland staat 37ste op de FIBA-ranking, België zevende. In de heenmatch rolden de Cats hen op met 84-55. Enige handicap bij de Belgen is de afwezigheid van spelverdeler Julie Allemand, die herstelt van een hamstringsblessure.

“Toch durf ik hen niet te onderschatten”, zei Emma Meesseman na de training in Wilrijk. “Ze doen me wat denken aan de Cats in 2017: speelsters die goed bezig zijn in Europa, een gedreven coach en een team dat in de flow zit. Het zal geen makkelijke wedstrijd worden. Het lijkt misschien evident dat de Cats er altijd bij zijn, maar dat is het niet. Ik ben een beetje bang voor de gedachte dat het allemaal wel vanzelf zal gaan. We moeten er altijd voor vechten.”

Twijfel over WNBA

Er staat veel op het spel in Duitsland. Het EK is een noodzakelijke eerste etappe richting Parijs 2024. De top zes van dat EK in Slovenië en Israël haalt een ticket op voor het olympische kwalificatietoernooi in februari 2024.

Falen is geen optie voor de Cats en daarom is de vraag: past de 29-jarige Ieperse voor het WNBA-seizoen om alles op de nationale ploeg te zetten? Of neemt ze er opnieuw een overzees avontuur bij zoals in 2022, toen ze op het WK een scheur in de kuit opliep en zes weken buiten strijd was? “Dat zijn zaken die ik uiteraard onthoud, maar blessures gebeuren”, zegt Meesseman.

In de Amerikaanse WNBA zijn de onderhandelingen met de vrije speelsters, onder wie Meesseman, intussen begonnen. Sinds 1 februari kunnen ze ook hun contract tekenen (of verlengen) voor op 19 mei het seizoen begint. Al ziet het er niet naar uit dat Meesseman er nog een jaartje zal bij doen in Chicago. “Daar heb ik zelfs nog niet over nagedacht. Eerst beslissen of ik er de WNBA bij neem. Het seizoen met Fenerbahçe zal al lang duren. Als we ons met de Cats kwalificeren, dan wordt het misschien wel moeilijk.”

Of de financiën een rol spelen in haar beslissing? In de States kan ze toch 185.000 euro verdienen. Ze schudt het hoofd. “Ik heb me nooit laten leiden door het geld. Het is veel belangrijker dat ik gelukkig ben. Als dat is door in de zomer thuis te zijn en klaar te zijn voor het nieuwe seizoen, dan zal ik daarvoor kiezen.”