‘Man, wat ben jij sloom!’ De chemie tussen Romelu Lukaku en mentor Thierry Henry

Onderstaande scène zou zomaar geschoten kunnen zijn voor een vlieg-op-de-muurdocumentaire in het Martin’s Red Hotel in Tubeke, thuisbasis van de Rode Duivels.

Thierry Henry (43) met een grijns als Romelu Lukaku weer zijn tijd neemt: “Toi, t’es lent! Man, je bent altijd zo sloom.”

Of Henry met een grijns als hij Lukaku (28) van dichtbij bestudeert: “Tu as maigri, non? Je bent afgevallen.”

Ergens hoor je Lukaku dan ongetwijfeld bulderen: “Uncle Thierry! He is my plug. Mijn dealer. De dingen die ik niet mag weten, verneem ik via hem.”

Henry schudt dan mogelijk het hoofd: “Toi, t’es vraiment fou. Jij bent echt geschift.” Om er dan plagerig aan toe te voegen: “Weet je wat ik cool vind? In december 2019 was ik op San Siro, voor de match tegen Barcelona. De manier waarop ze jouw naam daar afroepen: (imiteert) RO-ME-LU, RO-ME-LU, RO-ME-LU.”

Lukaku gespeeld gegeneerd: “Stop ermee! Ik ga het niet nazeggen. Ik blijf bescheiden.”

Spoiler: het was niet in Tubeke. Bovenstaande conversatie hadden Lukaku en Henry vorig jaar in een Instagram Live voor schoenenfabrikant Puma. Voor grote onthullingen of spraakmakende quotes hoefde je niet te kijken, wel voor de chemie tussen een mentor en zijn leergierige pupil. De ongedwongenheid. De situatiehumor. De plaagstoten. De gespeelde spanning. Een ex-topspits en een topspits begrijpen mekaar. Straks, in september, vieren Henry en Lukaku een professionele vriendschap van vijf jaar.

De aanstelling van Henry als assistent-bondscoach van de Rode Duivels in de zomer van 2016 deed sommige oogjes flikkeren. Een aantal internationals had als kind een poster van de legendarische Franse aanvaller boven zijn bed hangen. Lukaku had andere idolen, maar was een van die spelers in de groep die meteen aan de lippen van Henry hing. In de twee jaar dat Henry assistent was, tot na het WK in Rusland in 2018, hebben ze in het Frans enorm veel gediscussieerd aan tafel. Heeft ‘Big Rom’, nieuwsgierig als hij is, honderden vragen op hem afgevuurd.

Lukaku aan de Players’ Tribune: “Ik zweer het je: Thierry is de enige gast in de wereld die nog meer voetbal kijkt dan ik. Soms hebben wij zelfs conversaties over de Duitse tweede Bundesliga. Dan zeg ik: ‘Thierry, heb je dat tactisch plan van Fortuna Düsseldorf gezien?’ En dan hij: ‘Doe niet onnozel, ja natuurlijk.’ Voor mij is dat het coolste ding in de wereld.”

Afspraak afblazen

De eerste raad die Henry hem in 2016 gaf, zit nog altijd tussen zijn oren geknoopt. Lukaku in France Football: “Telkens als iemand me vraagt op iets te werken, pik ik dat snel op. (knipt met vingers) Zie ook met Thierry bij de nationale ploeg. Wij hebben vaak geoefend op het weglopen uit de dekking en initiatief nemen. Dat was zijn sterkte als speler. Hij creëerde als aanvaller kansen voor zichzelf.”

“Ervoor scoorde ik goals, omdat ze mij de ballen gaven. Met voorzetten, met dieptepassen... Thierry heeft me vanaf het begin gezegd: ‘Het grote verschil tussen jou en de top is dat die aanvallers erin slagen om zelf mogelijkheden af te dwingen. Als je drie man moet dribbelen om voor een opening te zorgen, doe het dan!’ Dat heeft voor een klik gezorgd. Enkele weken later (in oktober 2016, KTH) scoorde ik tegen Man City na een rush. Na de match opende ik mijn gsm. Berichtje van Thierry: ‘Zie je wel?’”

Het zit hem in die kleine dingen. Toen Lukaku nog in de Premier League voetbalde, durfde hij na een match in Londen weleens af te spreken met Henry om clips te bekijken, zijn loopwerk bij te sturen en zijn wedstrijden te analyseren. Twee obsessieve voetbaldieren aan dezelfde tafel met één ambitie: beter worden. Al zal Henry zich ongetwijfeld ook nog dat berichtje herinneren. Toen een ontgoochelde Lukaku in laatste instantie een afspraak afblies, na een forfaitnederlaag met Everton op Chelsea.

Als er één iemand vorige week maandag gelukkig was met de terugkeer van Henry naar de Duivels, dan wel Lukaku. Het wordt een prettig weerzien met ‘Titi’. “Ik denk dat wij, als spitsen, de beste tijd hebben beleefd onder hem. De competitie onder mekaar was hard. Iedereen speelde op een hoog niveau, met dank aan Thierry. Het grappigste was dat hij soms meedeed. Eens hij tijdens de afwerkvormen in mijn hoofd zat...”

In de bewuste Instagram-sessie mijmerden ze over een moment waarop Henry aan het eind van een training een Rode Duivel kleineerde met een technisch hoogstandje. Lukaku: “Ik ga geen namen noemen, maar die speler stapte meteen van het veld. Nee, nee, Thierry, zeg zijn naam niet!”

Video stilzetten

De Lukaku die Henry de komende weken met raad en daad bij zal staan, is een andere dan diegene met wie hij drie jaar geleden werkte. Een die dichter bij het ideaalbeeld van de topspits is gekomen. Henry: “Het belangrijkste dat ik heb gemerkt: hij denkt niet alleen aan zichzelf meer, ook aan de anderen rondom zich.”

Omdat de twee de voorbije jaren contact zijn blijven houden, is Henry perfect op de hoogte van hoe Inter-coach Antonio Conte van Lukaku een andere aanvaller heeft gemaakt.

Lukaku tegen Henry: “Dat heb ik je toch verteld, niet? Telkens als iemand van ver probeert uit te halen, zet Conte de video stil: ‘De grote spelers zien de juiste pass.’ Jij was zo ook.”

Aan de tafel, in het Martin’s Red Hotel, maken ploegmaats zich weer op voor uren geleuter over voetbal, tactische discussies, de vragen van ‘Big Rom’ en verhalen uit de oude doos van ome Henry.

Lukaku: “On a quand même bien rigolé. We hebben samen al wat afgelachen, niet waar?”

Straks zet Henry hem op een speelse manier weer aan het werk. “Mais toi, t’es lent!”