Leekens: ‘Mertens is nog steeds een van onze topspelers’

Jan Mulder zei het voor de wedstrijd tegen Denemarken: “Mertens speelt al een tijdje wat minder.” Hij zou hem dan ook op de bank gezet hebben. Ten voordele van Jérémy Doku. Marc Degryse en Gilles De Bilde vonden dan weer dat Mertens nog een kans verdiende. “Om te tonen dat hij progressie boekt.” Niet vergeten dat hij in de eerste wedstrijd de assist gaf voor het eerste doelpunt van Lukaku, gelukje of niet.

Maar in Kopenhagen werd de Napoli-speler aan de rust gewisseld. In zijn honderdste wedstrijd voor de Belgen, nota bene. Een oudgediende. Zijn vervanger heette Kevin De Bruyne. U weet allemaal hoe dat gelopen is. De kans is dus reëel dat Mertens de komende wedstrijden op de bank begint.

In eerste instantie omdat de weelde voorin bijzonder groot is. En als dan de vorm nog tegenzit… “We mogen niet aan Dries twijfelen”, sust Leekens. De voormalige bondscoach draagt hem naar eigen zeggen “hoog in het vaandel.”

Hij kan er echter ook niet omheen dat Mertens nog niet kon overtuigen op dit EK. “Hij toont misschien iets minder fris, dat zal je me niet horen ontkennen. Maar hij is een speler die op elk moment kan ontploffen. Misschien straks al tegen Finland. Soms zijn het zulke spelers die je ver brengen in een toernooi. Ik zou voorzichtig zijn met hem al af te schrijven.”

Dat zeggen ook de statistieken. Zijn speelminuten dit seizoen bij Napels mogen dan al gedaald zijn – vooral door een paar vervelende blessures – hij scoorde wel opnieuw tien goals en gaf negen assists. Slecht is dat zeker niet.

Bovendien wordt Mertens geroemd om zijn voetbal-IQ, zijn vista, zijn positiespel. Leekens knikt: “Hij is nog steeds een van onze topspelers. Hij nam vroeger al het voortouw, dat zal nu niet anders zijn. En we weten dat Roberto Martínez graag het vertrouwen geeft aan spelers die al veel betekend hebben voor hem én voor de nationale ploeg. Je weet wat je aan Mertens hebt. Op, maar ook naast het veld. Een voortrekker, iemand op wie je kan rekenen in de groep. ”

De vraag is natuurlijk hoe lang je een speler die achter zijn beste vorm aanholt, in de ploeg kan houden. “Goh ja, die afweging moet de coach maken”, gaat Leekens verder. “Hij ziet de trainingen, hij heeft de nodige data voorhanden, hij weet hoe het er mentaal en fysiek aan toegaat. Het wijst zichzelf allemaal uit, voor sentiment zal op de belangrijke momenten geen plaats zijn. Jullie moeten alleszins niet ongerust zijn. Mertens weet waar hij mee bezig is. Ik weet nog dat hij op een bepaald moment als supersub werd gezien door de buitenwereld. Die status is hij al lang ontgroeid. Hij moet gewoon de juiste feeling terugvinden. Weet je wat kan helpen? Een strontgoaltje maken. Altijd goed voor het vertrouwen. Misschien moet hij deze wedstrijd ook gewoon spelen om nog wat ritme op te doen.”

De Rode Duivels kunnen er wel bij varen. Een Mertens-in-vorm kan elke verdediging pijn doen. Leekens besluit: “Het vuur zit er alleszins nog in als ik hem zie spelen. Dries is een meerwaardespeler geworden de afgelopen jaren.” Aan hem om dat de komende wedstrijden te bewijzen. Als hij daar tenminste de kans toe krijgt.