Krijgen we zondag een Belgische F1-winnaar? Het kan zeker

“Ik ben er kapot van”, zei Hamilton gisteren, toen bekend raakte dat hij een positieve coronatest had afgelegd en in Sakhir dus niet kan rijden. Eerste in lijn om Hamilton te vervangen is Vandoorne. Onze landgenoot is officieel derde coureur in het formule 1-team van Mercedes, het merk waarvoor hij ook uitkomt in het elektrische formule E-kampioenschap.

“Als Hamilton of Bottas uitvalt, dan neem ik normaal gezien over. Dat staat zo in mijn contract,” vertelde de 28-jarige Vandoorne onlangs nog in een interview. Alleen zijn we bezig over formule 1, een wereldje waarin contracten niet altijd worden gehonoreerd. “Je weet dus nooit”, zei Vandoorne gisteren in Valencia, waar hij testte met de elektrische Mercedes. “Morgen vlieg ik zoals gepland naar Bahrein, ik moest er sowieso heen. Daar krijg ik het wel te horen.”

De andere kandidaat om Hamilton te vervangen is ene George Russell, een beschermeling van teambaas Toto Wolff. De 22-jarige Brit rijdt nu voor Williams en is voorbestemd om ooit Hamilton te vervangen bij Mercedes. Hij staat bekend als een van de grootste talenten. De race van zondag is een ideale kans om Russell met een topmachine te laten schitteren en zijn marktwaarde te verhogen. Russell heeft nog een voordeel: hij is bezig aan zijn tweede seizoen in de F1, terwijl Vandoorne sinds eind 2018 geen enkele keer in een F1-machine mocht glijden.

Handleiding instuderen

Vier jaar geleden, in april 2016, moest de West-Vlaming al eens op de valreep invallen toen Fernando Alonso in Bahrein geen groen licht kreeg van de circuitdokter. Vandoorne zat op dat moment in Japan, stapte op het vliegtuig, zat de hele nacht te studeren op de handleiding van de McLaren, landde de vrijdagochtend in Bahrein met fletse oogjes, zat vier uur later achter het stuur en reed zijn ervaren teamgenoot Jenson Button uit zijn hemd. Een oefening die Vandoorne dit weekend met een snip geluk zou kunnen herhalen, want de Mercedes van Hamilton is hét topalaam op de grid.

In de opstapklassen en zijn allereerste grand prix met McLaren bewees Vandoorne het talent te hebben om in grote momenten iets meer te kunnen dan vele anderen. Zondag winnen in Bahrein? Zeker weten dat het tot de mogelijkheden hoort.

Gisteravond stond de West-Vlaming in poleposition om Hamilton te vervangen. Maar de piste-Russell was nog niet verlaten. Formule 1 is immers ook geld en politiek. Zo speelt er nog een andere kwestie mee: de moeilijke onderhandelingen met Hamilton, die volgens geruchten 50 miljoen euro per jaar wil om zijn contract bij Mercedes te verlengen. Russell die zondag wint: voor Mercedes zou er geen betere manier zijn om tegen Hamilton te zeggen dat hij best wat mag dimmen, want dat de opvolging helemaal klaar is.