Klimtest voor Evenepoels toekomstige Tour-ploeg

De voorbije decennia won Patrick Lefevere als manager alles in koersland, behalve een grote ronde. Nu hij 65 is, dient zich plots een kopman aan en mag hij dromen van dat kunstje. Maar Evenepoel is niet genoeg. Die heeft ook een ploeg nodig.

Eind vorig jaar trok Lefevere een paar beloftevolle jonge klimmers aan: de Portugees João Almeida en de Italiaan Andrea Bagioli. Zij zijn gehaald om over een paar jaar als meesterknechten van Evenepoel te dienen in het hooggebergte.

"Evenepoel heeft renners van deze soort nodig", zegt ploegleider Brian Holm. "We moeten ze vroeg halen, want een ervaren Tour-ploeg kost handen vol geld. Dus wij doen het in onze stijl: door jonge gasten op te leiden, daar zijn we goed in."

Het is een strategie die tijd vergt, weet Holm. "We komen van ver. Toen ik hier acht jaar geleden toekwam, was er welgeteld één klimmer in de ploeg. Wij zijn een kasseiploeg, klimmen zit niet in ons DNA. Maar we zijn dat langzaam aan het veranderen."

Grote stappen

Terwijl het eigenlijk vlug moet gaan, want Evenepoel zet veel grotere stappen dan men had ingecalculeerd. "Hij is van een andere planeet", omschrijft Holm het mooi. Straks in de Giro kan hij zomaar een kanshebber voor het podium zijn. Is Deceuninck-QuickStep daar klaar voor? Holm is eerlijk: "Tegen Ineos en Jumbo-Visma kunnen we niet op. Maar we komen wel dichterbij."

Neem Almeida. Als belofte werd hij tweede in de Baby Giro (2018) en won hij Luik-Bastenaken-Luik (2019), als neoprof doet hij het ook uitstekend. In de Algarve toonde hij zich al een betrouwbare ploegmaat voor Evenepoel, in Burgos scoort hij opnieuw goede punten. "Hij heeft dinsdag 80 kilometer kop gereden en dan wordt hij op de slothelling nog tweede. Wanneer heb je dat nog gezien? Almeida kan niet alleen klimmen, hij blijkt ook een puncher."

Aan Bagioli om zich ook te bewijzen. Holm omschrijft de Italiaan als een meer typische klimmer. Als belofte won hij de Ronde van Lombardije (2019). Het is uitkijken hoelang hij vanmiddag aan de zijde van Evenepoel kan blijven op de klim naar Picon Blanco (7,8 kilometer aan 9,3 procent).

De kopman gelooft er alvast in. "Die twee zijn heel sterk", zegt Evenepoel. "Ik denk dat we een mooi trio kunnen vormen, nu en in de toekomst."

Ook voor hemzelf wordt het een interessante dag. Wat vermag Evenepoel bijvoorbeeld tegen Richard Carapaz, die vorig jaar de Giro won? "Sommige renners tillen zwaar aan zo'n confrontatie", zegt Holm. "Ze verliezen hun moreel als ze klop krijgen, maar niet Evenepoel. Hij zit zo vol vertrouwen. Als hij straks slaag krijgt, staat hij er over twee dagen opnieuw. Ze gaan hem niet breken.”