Groepstherapie voor Mertens en co. na povere resultaten

De sfeer onder nul. Niet alleen kwam de pijnlijke nederlaag tegen Empoli (3-2) zondag hard aan bij de spelers van Napoli, vrijwel meteen kondigde trainer Luciano Spalletti aan dat het team op retraite moet. Volgens de Italiaanse krant Corriere dello Sport waren Dries Mertens en co. allesbehalve opgezet met de beslissing. De Rode Duivel en Lorenzo Insigne probeerden in de kleedkamer zelfs in spreken op de trainer en een strafkamp af te wenden. Ook tijdens de terugreis zouden de spelers hun ongenoegen hebben geventileerd. Het mocht echter niet baten.

Na een één op negen mag Napoli de titel zo goed als vergeten. De staf en het bestuur vinden dat het tijd is om in te grijpen. Mertens verblijft samen met zijn ploegmaats voor onbepaalde duur op afzondering. In principe blijft hij dan ook overnachten op hotel, weg van zijn gezin.

Avondvergaderingen

Wat mogen Mertens en co. precies verwachten tijdens hun ‘strafkamp’? Wel, een soort groepstherapie. Hard trainen, veel praten.

“De dagelijkse trainingen en tactische besprekingen blijven hetzelfde”, klinkt het bij Napoli. “Maar ze worden aangevuld met, en dit is een nieuwigheid, avondvergaderingen tijdens het diner. Daarin zal er open worden gesproken over kritiek, problemen, misverstanden en de kwaliteit van het spel. Zo willen we de ploeg weer op topniveau laten presteren, zoals in het eerste deel van het seizoen is gelukt.”

Niet alleen Spalletti maar ook voorzitter Aurelio De Laurentiis is ervan overtuigd dat dit de beste optie is. En dat is geen verrassing.

De flamboyante filmproducent, die het failliete Napoli in 2004 overnam en weer naar de top leidde, houdt van controverse. Hij staat bekend voor zijn provocerende uitspraken. “In Engeland leven ze slecht, eten ze slecht en hun vrouwen wassen hun geslachtsdelen niet”, zo liet hij in 2008 optekenen toen Napoli-spelers dicht bij een transfer naar de Premier League stonden. Of zei hij tegen zijn voormalige coach Edoardo Reja: “Eigenlijk wil ik je in elkaar slaan, maar ik zal je wel ontslaan.”

De Laurenttis wilde zijn ploeg eind 2019 ook al op strafkamp sturen, maar toen weigerden de spelers de bus op te stappen en gingen ze gewoon naar huis. Hij legde ze vervolgens zware boetes op – het zou Mertens 80.000 euro hebben gekost – en coach Carlo Ancelotti werd ontslagen.

Zover lijkt het nu niet te komen. Na die strijd tussen De Laurentiis en de spelersgroep won Napoli onder Gennaro Gattuso overigens nog de beker en tekende Mertens een nieuw contract. Die overeenkomst loopt over twee maanden af. Napoli heeft een eenzijdige optie om het contract met één jaar open te breken, maar dan zou Mertens wel moeten inleveren. Na dit seizoen zit hij samen met de club.

Maar eerst dus nog de groepstherapie (en de vier resterende Serie A-duels).