NieuwsGolf
Golfen voor het imago van Saudi-Arabië
Ten noorden van Londen zijn ze begonnen aan een toernooi dat de golfwereld op haar grondvesten doet trillen. Onder meer Lee Westwood, Dustin Johnson en Phil Mickelson spelen drie dagen lang om een prijzenpot van 23,3 miljoen euro, geld dat uit Saudi-Arabië afkomstig is.
De LIV Golf Invitational Series, zo heet de serie toernooien die op de Centurion Club in Hertfordshire is begonnen. Zowel spelers als toeschouwers zullen er te maken krijgen met een nieuwe golfervaring. Er klinkt luide muziek en het is korter: 54 in plaats van 72 holes. De beveiliging is zeer streng, niet zozeer om de spelers te beschermen alswel de afgevaardigden uit de rijke en omstreden golfstaat. Het Saudische overheidsinvesteringsfonds steekt komende twee jaar bijna 2 miljard euro in de golfsport.
Investeren in golf maakt deel uit van ‘sportswashing’, een poging van Saudi-Arabië om via sport het imago te verbeteren. Tevens probeert het land door te diversifiëren minder afhankelijk te worden van olie. Vorig jaar nam het de Engelse voetbalclub Newcastle United over en het steekt ook miljoenen in formule 1. Als media-adviseur van LIV is Ari Fleischer aangesteld, die nota bene als perswoordvoerder van George W. Bush in het verleden de nodige kritiek heeft geuit op het regime in Riyad.
Het aanstellen van Greg Norman als toernooidirecteur is een gouden greep gebleken. Met een flinke geldbuidel in de hand heeft de Australische golflegende meerdere topspelers weten over te halen om te komen meedoen. Daarbij gaat het zelfs om spelers die tot voor kort niets moesten hebben van de woestijnstaat. Eerder dit jaar omschreef de Amerikaan Phil Mickelson de Saudi’s nog als scary motherfuckers. Zijn Engelse collega Ian Poulter heeft voorspeld dat meer golfers de overstap zullen wagen.
Masters onzeker
De DP World Tour en de PGA Tour weigeren spelers toestemming te geven voor deelname. Of ze later dit jaar aan de Masters kunnen meedoen, is onzeker. Binnen de golfwereld is met een combinatie van schok en woede gereageerd op de bereidheid van beoefenaars van deze chique sport om mee te doen aan een toernooi dat wordt gefinancierd door een bruut regime. De sjeiks zijn verantwoordelijk voor ernstige misstanden, met als dieptepunt de moord op journalist Jamal Khashoggi vier jaar terug.
De sportwereld heeft door de jaren regelmatig breuken gezien, meestal veroorzaakt door de lokroep van meer prijzengeld. Eind jaren zeventig zorgde de Australische miljonair Kerry Packer met zijn World Series Cricket voor een schisma in de cricketwereld. In de jaren negentig kreeg de schaaksport te maken met een coup van Gary Kasparov en Nigel Short, die braken met de FIDE en de PCA in het leven riepen. Recentelijk probeerden Europa’s grootste voetbalclubs een nieuwe competitie op te richten.
