Geblokte laatbloeier die droomt van Parijs-Roubaix

Deceuninck-QuickStep heeft met Davide Ballerini een extra ijzer in het vuur voor de klassiekers. De Italiaan zette zaterdag na een mislukte solo van Julian Alaphilippe de Omloop naar zijn hand.

“Hij is katterap. We hebben er een kopman bij”, klonk het zaterdag meteen na de finish bij Yves Lampaert. Davide Ballerini dwong de voorbije maanden het vertrouwen en respect van zijn teammaats al af en bombardeerde zich in Ninove definitief tot een winnaar. “Julian zei me dat het mijn dag zou worden”, zei Ballerini. “Als je de wereldkampioen voor jou op kop ziet rijden, dan krijg je massa’s energie.”

Vanaf de Muur van Geraardsbergen, waar hij ondanks zijn 80 kilogram al bij al vlot over raakte, trok het team de kaart Ballerini. “Ik heb superbenen”, liet de Italiaan via de teamradio verstaan en dat was niet gelogen. Ballerini kreeg het vertrouwen van het team nadat hij in de Provence iedereen wist te overtuigen. Zijn tweede ritzege was een sterk nummer. Na een val van Alaphilippe hield hij in een spurt op een oplopende slotkilometer onder meer Ciccone, Teuns en Loetsenko af.

Vorig jaar sloot Ballerini aan bij The Wolfpack van Patrick Lefevere. Op aangeven van Filippo Pozzato die Lefevere mee op restaurant nam om het over zijn landgenoot te hebben. Ex-prof Luca Mazzanti gaf ook een duwtje. Dat was nodig en begrijpelijk. Ballerini was vorig jaar al 25 en een grote zege liet op zich wachten. In coronajaar 2020 had het al prijs kunnen zijn. In de sprint om het Italiaanse kampioenschap maakte hij een fout waardoor Giacomo Nizzolo de driekleur om de schouders kreeg en in de Giro moest hij het in een millimetersprint maar net afleggen tegen Arnaud Démare en Peter Sagan. Een rit in de Ronde van Polen vormde uiteindelijk zijn eerste WorldTour-succes. Hij droeg de zege op aan de zwaar gevallen Fabio Jakobsen, met wie hij al snel een klik had.

Debuut bij Androni

Pas op zijn 26ste zijn eerste echte grote vis, je kunt Ballerini dus gerust een laatbloeier noemen. Hij werd prof bij het Androni-team, dat jongens als Cattaneo, Masnada, Bernal en Sosa in het profpeloton dropte. Alleen kon hij met het bescheiden Italiaanse ploegje de klassiekers in het noorden niet rijden.

Dat was al van kindsbeen af het doel dat hij voor ogen had. Hoewel hij geen familie is van de betreurde Franco Ballerini was hij wel zijn idool. Als kind had hij een poster van diens zege in Parijs-Roubaix op zijn kamer hangen. Om in koersen als de Omloop aan de start te komen, moest hij dus van team veranderen. Het werd Astana en Davide Ballerini proefde in 2019 van koersen als de E3, Dwars door Vlaanderen, Gent-Wevelgem en de Ronde. Alleen zat hij bij de ploeg van Aleksandr Vinokoerov nog steeds niet in de juiste omgeving om echt uit te blinken in het Vlaamse en het kasseiwerk.

Die stap zette hij dus pas door toedoen van Pozzato. “De naam Ballerini doet me uiteraard nog altijd iets”, zei Lefevere in een eerder interview. “Pozzato en Mazzanti vonden dat hij helemaal bij onze filosofie paste en dat ik er geen spijt van zou krijgen. Ze hadden het bij het rechte eind.”

Deceuninck-QuickStep is voor Ballerini het beloofde land. “Ik fantaseer al van dit team sinds ik een kind ben. Het klikte ook vanaf de eerste dag. Het is één grote familie die alles heeft om te winnen, met de wereldkampioen als stuwende kracht.”

Eindelijk kan hij het hele Vlaamse voorjaar rijden in het shirt dat hij altijd al wou dragen en zo bloeit hij helemaal open. Hij stond pas voor de tweede keer aan de start in de Omloop en de vorige editie eindigde voor hem met een valpartij. Zaterdag was het prijs. “Toen ik vrijdagavond merkte dat ik met rugnummer 13 moest starten, vreesde ik dat de duivel met me zou meerijden”, zei de bijgelovige Ballerini. “Gelukkig niet dus. Dit is nog maar een begin.”

Ballerini groeide op in het noorden van Italië, nabij Como, in de buurt van de finale van de Ronde van Lombardije. Intussen woont hij in het Zwitserse Lugano, waar hij geregeld traint met Nibali, Ulissi, Aru, Pozzovivo, Cataldo en Nizzolo. Luca Paolini is een vertrouweling van Ballerini. Hij hoort de ex-prof graag uit over wat het is om in Vlaanderen en voor QuickStep te koersen.

“Heel bescheiden jongen”, vult ploegleider Wilfried Peeters aan. “De voorbije weken was hij bij ons conditioneel een van de beteren. Al voor de start was hij onze favoriet. Hij doet een beetje aan Zanini denken, al was die nog geblokter.” Maar hij overleeft ondanks zijn stevige bouw dus eenvoudig een aantal hellingen. Ballerini startte niet in Kuurne. Hij richt zich nu op de Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo, waarna hij terugkomt naar Vlaanderen met één stiekeme grote droom. “Parijs-Roubaix, dat is waar ik al sinds ik in de wieg lig mee bezig ben.”

Omloop Het Nieuwsblad
1. Davide Ballerini (Ita) 200,5 km in 4u43:03
2. Jake Stewart (GBr)
3. Sep Vanmarcke (Bel)
4. Heinrich Haussler (Aus)
5. Philippe Gilbert (Bel)