Franse ex-renner moet Lotto-Dstny terug naar eerste divisie loodsen

Axel Merckx en Andrei Tsjmil kwamen door het beeld gefietst. De Nationale Loterij was op zoek naar een grote naam in het wielrennen om de schoenen van John Lelangue te vullen, zo klonk het toen de zoektocht naar een nieuwe CEO werd aangevat. Die moest een wielerploeg kunnen leiden, maar ook een ambassadeursrol vervullen en Lotto buiten de landsgrenzen een gezicht geven.

Merckx haakte al heel vroeg zelf af. Het werd ook niet Tsjmil, die bereid was om Moldavië voor België te ruilen om Lotto weer te laten aanknopen bij de successen uit het verleden. Er ging een headhuntingsprocedure mee gepaard en de keuze viel uiteindelijk op Stéphane Heulot, een 51-jarige Bretoen.

Opgave in Tour

Heulot had een profcarrière van 1992 tot 2002. U kent hem misschien van zijn aandoenlijke opgave op weg naar Les Arcs, in rit zeven van de Tour de France 1996. Heulot reed al drie dagen in de gele trui, maar had zoveel problemen met de knie dat hij niet meer verder kon. Hij zou nog een keer dertiende worden in de doping-Tour van 1998 en één jaar later won hij de Tour du Limousin.

Na zijn carrière werd Heulot perswoordvoerder van Saunier Duval, de ploeg van Riccardo Riccò, Leonardo Piepoli en manager Mauro Gianetti. Riccò, Piepoli en vervolgens de hele Saunier Duval-ploeg werden voor doping uit de Tour van 2008 gezet. Perswoordvoerder Heulot zou later verklaren dat epo structureel werd toegediend in de ploeg.

In 2009 richtte Heulot een eigen ploeg op: Besson Chaussures, later Saur-Sojasun, dan Sojasun. De ploeg hield in 2013 op te bestaan. Daarna ging hij als manager aan de slag bij het Amerikaanse Rally Cycling, een ploeg uit de derde divisie. Dat verhaal stopte in 2019.

Stemming

Op 1 januari 2023 wordt Heulot de nieuwe CEO van wielerploeg Lotto-Dstny. Officieel is de benoeming nog niet. Vandaag is een speciale zitting van de raad van bestuur van wielerploeg Lotto. Bij stemming zal de aanstelling van Heulot worden bekrachtigd. Dat zou enkel nog om een formaliteit gaan.

Heulot is goed in België verankerd. Met zijn Vlaamse partner woont hij al jaren in het West-Vlaamse Oekene (Roeselare).

Van Lelangue erft Heulot een wielerploeg op de retour. Lotto-Dstny zakt weg uit de WorldTour en gaat in de lagere ProTour aan de slag. Als best geklasseerde ploeg heeft Lotto wel nog startrecht in de klassiekers en de grote rondes. Toch zal Lotto niet starten in de Giro, de Ronde van het Baskenland, de Tour Down Under en Tirreno-Adriatico. Dat is een beslissing van sportief manager Kurt Van de Wouwer, die in afwachting van een nieuwe CEO de touwtjes in handen nam.