Finse bondscoach Markku Kanerva: ‘Wij willen het nieuwe IJsland worden’

Suomi. Finland. Bekend van z’n duizend meren, sauna’s, rendieren, Mika Häkkinen, Nokia en de thuishaven van de Kerstman. Finland is ook voor het vierde jaar op rij het gelukkigste land ter wereld. Dat blijkt uit het ‘World Happiness Report’ van de Verenigde Naties. Zou de kwalificatie voor hun eerste grote voetbaltoernooi er voor iets tussen zitten? Finland plaatste zich voor het EK door tweede te eindigen in een poule met onder meer Italië, Griekenland en Bosnië-Herzegovina. Italië verloor geen enkel punt, maar Finland finishte vrij comfortabel tweede met vier punten voorsprong op Griekenland. De 57-jarige Markku Kanerva is trots dat hij zijn land als bondscoach mag vertegenwoordigen op het grootste Europese toneel. Kanerva is een ex-Finse profspeler die al sinds 2004 bij de Finse bond actief is. Eerst als coach van de U21, later als assistent-bondscoach en sinds 2016 als hoofdcoach.

“Wij beleven de droom van zoveel generaties Finse voetballers voor ons”, vertelt hij ons in een digitaal gesprek. “De bekendste Finse voetballers zoals Jari Litmanen of Sami Hyypiä hebben hier nooit gestaan. Maar ze zijn blij voor ons. Litmanen adviseert ons nog altijd en Hyypiä werkt als analist voor een Fins tv-station. Waarom het nu wel gelukt is en destijds niet, vragen vele mensen mij. Ik kan daar geen sluitend antwoord op geven. Wij hebben geen sterren in onze ploeg, geen ego’s. Dat is onze grootste kwaliteit. Zoals dat bij veel kleinere voetballanden het geval is, begint ons spel bij de organisatie. Discipline van de eerste tot de laatste minuut.” In zes van z’n tien kwalificatiematchen hield Finland telkens de nul. “Wij moeten slim spelen, compact. Maar om te winnen moet je natuurlijk scoren, dus het is altijd zoeken naar de juiste balans. Alleen verdedigen zal ons geen punten opleveren, maar vol aanvallen is zelfmoord.”

Groot avontuur

Op het middenveld is de 35-jarige Tim Sparv het kompas van de Finnen. Hij speelt sinds 2014 in Denemarken bij FC Midtjylland. En voorin draait alles rond Teemu Pukki. De spits van Norwich City scoorde 9 van de 18 goals in de kwalificatiecampagne. “Ik kan het belang van Pukki voor ons niet genoeg benadrukken. Hij heeft met Norwich ook de kwalificatie naar de Premier League afgedwongen, ook dat is heel belangrijk voor de uitstraling van het Finse voetbal. Hij is het uithangbord van het Finland, maar zonder groot ego of sterallures. Het is alleen jammer dat hij op dit moment buiten strijd is met een enkelblessure. We doen er alles aan om hem fit te krijgen voor het EK.” Elk land zijn Axel Witsel dus. Kanerva wil genieten op het EK, maar is ook ambitieus. “Ervaring op dit toernooi hebben we niet, al waren er wel vier of vijf spelers bij toen Finland in 2009 op het EK U21 was”, lacht hij. “Maar voor de meeste gasten is dit gewoon één groot avontuur. Met alles wat wij doen op het EK schrijven we geschiedenis. Ik wil dat mijn spelers dat in hun achterhoofd houden. De eerste goal, het eerste clean sheet, het eerste punt, de eerste overwinning en wie weet de eerste kwalificatie voor de tweede ronde. We zullen onder de indruk zijn van het hele gebeuren en ook mijn hart zal in mijn keel bonken als we op 12 juni in het Parken stadion zullen staan voor die eerste match tegen Denemarken. We zijn de underdogs, maar we zijn klaar om te verrassen.”

Naar analogie met IJsland, dat in 2016 doordrong tot de kwartfinale. “Exact”, zegt Kanerva. “Als je een duidelijk wedstrijdplan koppelt aan teamspirit en ‘fightingspirit’ dan ben je niet op voorhand kansloos. Ik heb dat met hun Zweedse coach van toen Lars Lagerbäck veel over gepraat. Als je niet overloopt van talent moet elke speler zich willen opofferen voor de andere, van de eerste tot de laatste minuut. Mijn jongens zijn bereid om dat te doen, ik hoop dat wij het nieuwe IJsland kunnen worden. Maar of dat zal volstaan tegen België, dat weet ik niet”, lacht hij. “Voor mij zijn jullie een van de favorieten, misschien wel de grootste, samen met Frankrijk. Ik zag jullie Nations League-wedstrijden tegen Denemarken en Engeland en de WK-kwalificatiepartijen tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland. Jullie klopten Wales zo gemakkelijk, wij verloren er twee keer van in onze Nations League poule. En die partij tegen Wit-Rusland was al helemaal om van de duizelen, 8-0 met jongens die niet zeker zijn van hun plaats. Als je de opties van Roberto Martínez bekijkt, dat is ongelooflijk. Ik ga Roberto vragen of ik niet een paar van jullie bankzitters mag opstellen. Maar we kijken er enorm naar uit. Het wordt voor ons een voorrecht om ons te meten met de absolute top in de wereld. En wie weet…” Wie weet. Op 11 november ging Finland met 0-2 winnen in het Stade de France tegen regerend wereldkampioen Frankrijk.