Evenepoel start zaterdag in Giro, maar niet als kopman: ‘Remco staat waar hij wil staan’

Hij is bijna terug. Remco Evenepoel (21) vertrekt vandaag naar Italië om er zaterdag aan de start te verschijnen van de Giro d’Italia, de eerste koers sinds zijn zware val in de Ronde van Lombardije acht maanden geleden. Ploegleider Klaas Lodewyck blikt vooruit: ‘Het is een vraagteken hoe zijn lichaam zal reageren op drie weken koers.’

Klaas, we zijn een week voor de start van de Giro. Hoe staat het met de conditie en de verwachtingen van Remco Evenepoel?

Lodewyck: “Hij start zonder grote verwachtingen. Het wordt zijn eerste grote ronde, dat wordt sowieso al een leerschool. Ten tweede moet je zien van waar hij komt, sinds Lombardije heeft hij niet meer gekoerst. Niet gekoerst is één ding, maar hij heeft natuurlijk die zware val meegemaakt. Remco is vanaf nul moeten herbeginnen, maar hij staat waar hij wil staan. We gaan hem vooral géén druk opleggen, we maken er het beste van en hopelijk kan hij groeien in de Giro.”

Hij staat waar hij wil staan, zeg je. Wat zijn de referentiepunten dan?

“Ik vertrouw op de trainer en de medische staf, zij hebben hem de laatste tijd van heel kortbij gemonitord. Hij heeft zijn programma afgewerkt zoals voorzien met twee hoogtestages. Nu is de vraag of de conditie die hij heeft voldoende zal zijn in de Giro, want competitieritme heeft hij natuurlijk niet. Dat is het grote verschil met de andere renners. Het is voor ons een vraagteken hoe zijn lichaam zal reageren op drie weken koers.”

Put eens uit je eigen ervaring, kunnen jonge renners makkelijker omgaan met een gebrek aan competitieritme?

(lacht) “Ik denk dat je mij niet kunt vergelijken met Remco. Remco is een groot talent, ik was iemand die maar een beetje talent had. We mogen de impact van die valpartij en zijn blessure toch niet onderschatten.”

Hebben jullie hem getest onderweg? Bepaalde tijdritten of inspanningen gesimuleerd?

“Koen (Pelgrim, red.) is zijn trainer en die heeft perfect werk geleverd. Wij weten hoe ver hij staat, of dat genoeg is om echt te presteren in de Giro zal moeten blijken. Het niveau in elke WorldTour-koers dit seizoen is verschrikkelijk hoog. Is dat niveau van Remco hoog genoeg om mee te doen met de absolute wereldtop, dat is de hamvraag.”

Is de uitdaging in het klimwerk het grootst voor Remco?

“Over de tijdrit panikeer ik niet, dat heeft hij altijd al in de benen gehad. Maar hoelang kan hij fris blijven, kan hij kalm blijven onder bepaalde omstandigheden? Dat moeten we zien in zijn eerste grote ronde.”

Over kalmte gesproken. Wordt dat de rol van wegkapitein Iljo Keisse, er mee voor zorgen dat Remco de kalmte kan bewaren?

“Iljo is iemand met heel veel ervaring en hij kan vaak iets op Remco overbrengen op een andere manier dan dat wij dat doen. Voor ons is Iljo een heel belangrijke factor.”

Onze laatste Giro-winnaar Johan De Muynck zei in een interview: ‘Het is best dat we Remco de eerste twee weken niet zien’.

“Dat is een zinvolle opmerking, maar ik denk dat dat ‘key’ is voor iedereen die een grote ronde rijdt. Je moet geen nutteloze energie verbruiken, je moet er staan op de momenten dat het nodig is. Dat zullen we hem zeker meegeven. Maar we leggen geen druk op zijn schouders. João Almeida is onze kopman, Remco heeft een vrije rol. Het zou ook ongezond zijn om hem met al die druk van het kopmanschap op te zadelen. Nu kunnen we de druk een beetje verspreiden en het de andere ploegen moeilijk maken.”

Met welke ambitie start João Almeida?

“Van begin tot nu heeft hij in elk klassement top tien gereden, dus hij is op een heel hoog niveau gestart. Maar zijn focus lag altijd op deze Giro, zijn hoogtestages waren perfect en hij heeft Luik-Bastenaken-Luik nog toegevoegd om nog eens te koersen vlak voor de Giro. Als je ziet hoe hij vorig jaar reed, dan kun je meedoen voor de overwinning.”

Dus plan is A is João Almeida en plan B Remco?

“Nogmaals, het zou heel ongezond zijn om Remco tot kopman te bombarderen. Het zou hem ook alleen maar ongelukkig maken mocht het dan allemaal tegenvallen.”

Stel dat Almeida bovenaan het klassement staat, maar Remco ook, belt Lefevere dan naar Italië om te zeggen wat er moet gebeuren?

“Dat zien we wel als het zover is.”

Zijn jullie dan niet voorbereid op zo’n scenario?

“Daar kun je je niet op voorbereiden. Patrick Lefevere zal aanwezig zijn, dus als er knopen moeten doorgehakt worden, zullen we er zeker met hem over spreken. Als zo’n situatie zich voordoet, zullen we alles in overweging nemen en de best mogelijke beslissing nemen. Hij is heel erg gemotiveerd, het is onze taak om hem rustig te houden. En hopelijk kunnen we dan eindigen met een mooi verhaal in deze Giro.”