Evenepoel jaagt tot eind 2026 ‘vele mooie dromen’ na met team Lefevere

Twee keer sprak hij de wereld toe vanuit zijn stageoord. Eerst in volle natuurpracht, met wuivende haren, de Sierra Nevada als achtergrond. Vervolgens op zijn kleine hotelkamer in het Centro de Alto Rendimiento, koptelefoon op de oren. De boodschappen klonken wat melig en zeemzoet, alle begrip voor wie het maar niks vond. Maar weet: ze waren oprecht.

Natuurlijk gaat Remco Evenepoel (21) de komende tijd niet aan een hongerloontje fietsen. Maar meer dan voor het geld is zijn keuze er een van het hart. “Een echte wolf verlaat nooit de roedel”, sprak hij. “Dit team voelt niet als dusdanig aan. Eerder als een familie. Het zou me te veel pijn doen mocht ik ze verlaten.”

Goedkoop gefleem? Dan moest je Patrick Lefevere, manager van Deceuninck-QuickStep, eens horen in de exclusieve babbel met VTM-reporter Stijn Vlaeminck. “Bij mijn bezoek tijdens zijn eerste stage, op Tenerife, pakte hij me op zijn hotelkamer vast. ‘Patrick, het bod van Bora-Hansgrohe interesseert me niet’, zei hij. ‘Ik wil bij jou blijven. Doe mij een voorstel, liefst voor een langere periode van vijf of zes jaar, en ik hap toe.’”

Langer dan Boonen

Dat hij het uiteindelijk bij vijf jaar (met optie tot verlenging) hield, zegt Lefevere. “Nog nooit gebeurd. Bepaalde jongens drie jaar. Tom Boonen, denk ik, ooit eens. Maar vijf? Nooit." De eerste contractverlenging binnen zijn ploeg is zo een feit.

“Het is een beetje tegen mijn principes in. Normaal laat ik eerst de sponsors tekenen en pas dan de coureurs. Maar in dit geval werden een paar managers plots helemaal gek. Ze zetten de markt op zijn kop en zwaaiden met geld, wat eigenlijk onredelijk is. Omdat ik niet één leerling ken die mag overgaan naar een hogere klas op basis van het rapport dat hij behaalde in het eerste trimester. Maar in de wielersport hebben blijkbaar een paar mensen geld te veel. Ik denk dat ze zo ongeveer mijn hele ploeg een aanbod hebben gedaan. De realiteit is echter dat wij verder willen met Remco en hij met ons.”

Het worden vijf jaren waarin Evenepoel samen met Lefevere en de rest van de crew “vele mooie dromen” wil najagen. In casu: het winnen van een grote ronde. Dat had hij ook perfect in een andere omgeving kunnen doen. Naast teammanager Ralph Denk (Bora-Hansgrohe) meldde zich vorig jaar ook Dave Brailsford (Ineos) in hoogsteigen persoon. Ineos, dat staat gelijk met hét topbudget in de WorldTour: 46 miljoen euro, ruim het dubbele van waar Lefevere precies heen wil met zijn nieuw onderhandelde sponsordeals. Ook Israel Start-Up Nation en Bahrain-Victorious informeerden naar zijn marktprijs.

Hoe sluw de verleidingstechnieken soms ook waren, Evenepoel zwichtte er niet voor. “Omdat ik niet vergeet hoeveel steun en vertrouwen ik van deze ploeg al heb genoten.” Zo kreeg hij, toen hij zich in 2017 als ex-voetballer bekeerde tot het wielrennen, na drie maanden al een koersfiets van Lefevere. Ook het beeld van ploegleiders Geert Van Bondt en Davide Bramati die hem vorig jaar, op gevaar voor eigen leven, na zijn zware crash in de Ronde van Lombardije uit het ravijn kwamen hijsen, blijft maar door zijn hoofd flitsen. Onvermijdelijk scheppen die dingen een menselijke band.

Toewerken naar Giro

De handtekening is gezet, de jongen is bevrijd. Evenepoel kan nu in alle rust werken aan zijn comeback, gepland op zaterdag 8 mei, startdatum van de Ronde van Italië. Dat doet hij zichtbaar messcherp en naar verluidt keihard, gedreven en met verbazende progressie. Naar het voorbeeld van de grote baas die, volgens onze informatie, het voortbestaan van zijn team zo goed als verzekerd heeft. Dan gaat het in de eerste plaats over het eigen, interne sponsorpakket: QuickStep, Lidl, Latexco, Napoleon Games… Onduidelijk is het welke koers huidig hoofdsponsor Deceuninck daarbij verder zal varen en of er nieuwe geldschieters opdoemen aan de horizon. Meer nieuws daarover volgt heel binnenkort. “De vooruitzichten zijn goed, maar ik drink pas champagne na de handtekening en niet ervoor”, zegt Lefevere over die sponsoring.

Feit is dat Lefevere zijn team voor de toekomst grotendeels wil bouwen op de bestaande fundamenten, rond een aantal van zijn boegbeelden en met behoud van zo veel mogelijk mensen uit de huidige staf. Liefst 26 van zijn 30 renners zijn eind 2021 einde contract. Naast Evenepoel zou er ook al een akkoord zijn bereikt met Ronde van Vlaanderen-winnaar Kasper Asgreen. Wereldkampioen Julian Alaphilippe wordt een van de volgende grote prioriteiten in de contractbesprekingen.

Lefevere: “Ik zou het niet gepast vinden om nu al van Remco te eisen dat hij in 2022 of 2023 de Giro of de Tour wint. We zien wel. Iedereen wilde Remco aan boord houden. Wel, we gaan dat ook doen. We zijn aan het bekijken wie hem de volgende jaren kan bijstaan in zijn missie. Ik wil me daarvoor niet uit de naad werken, ik heb nog wat tijd. Eerst de Giro. Ik vind het mentaal bijzonder sterk dat hij zonder voorafgaande competitie naar Italië trekt. Daar is hij nu op gefocust.”