Elise Mertens naar derde ronde tussen de klusjes door. ‘Robbe in de keuken, ik de was en de plas’

Uitgesproken favorietenrol, onvoorspelbare windvlagen, tegenstandster met goede handen en haar eigen verwachtingen zorgden er gisteren voor dat Elise Mertens in de 1573 Arena van Melbourne een erg zenuwachtige eerste set speelde. Het was 68 minuten lang afwachtend, ongeordend én spannend. Bij 5-4 en 6-5 kon ze niet uitserveren. In de tiebreak moest ze eerst twee setpunten wegwerken alvorens ze zelf bij haar tweede setbal (10-8) een kreet van opluchting doorheen Melbourne Park kon laten schallen.

“Het was niet makkelijk tennissen met de wind, maar vandaag was mijn niveau toch een ietsje minder”, gaf Mertens toe. “Mijn eerste service kwam er in de eerste set niet echt door en mijn voetenwerk was niet top. Uiteindelijk heb ik me toch goed herpakt, was ik blij dat ik die eerste set kon winnen en daardoor beter kon tennissen in set twee.”

Na Fernandez was ook deze Zhu een tegenstreefster die normaal gezien geen probleem mocht vormen voor de 25-jarige. Dat zorgt voor druk. “En ik ben misschien wel een iets te grote perfectioniste”, grinnikte Mertens.

In de volgende ronde kan ze alvast in de iets comfortabelere rol van underdog kruipen. Belinda Bencic was net een jaar geleden nog het nummer vier van de wereld. Mertens toont zich toch zelfbewust. “Toen ik jonger was, zou ik die rolverdeling mogelijk wel in mijn hoofd gestoken hebben. Nu niet meer. Als ik mijn niveau haal, dan maak ik een kans. Ik sta hier ook voor iets, hé. Ik verdien het ook om ver te geraken.”

Tegen de 26-jarige Bencic speelde Mertens enkel nog maar bij de juniores. “Maar dat is zo lang geleden dat ik mij er niet veel van herinner. Ze neemt de bal snel op de bots, heeft een wat speciale stijl en wisselt vliegensvlug van richting.” Mertens bereidt zich in alle rust voor. Afgelopen nacht speelde ze samen met Sabalenka nog haar tweede ronde van het dubbelspel en dan waren er nog de dagelijkse rituelen. “Ik ben toch twee uur bezig met recuperatie – stretching, ijsbad, massages –, maar daarna haast ik mij meestal zo snel mogelijk naar ons appartement.”

Dat onderkomen ligt in de Docklands, wijkje aan het water van Melbourne dat iets verder van het drukke centrum afligt. “Ik heb het graag iets rustiger”, glimlacht ze. “We gaan zelf naar de supermarkt, koken ons potje – ik hou het gezond, ik eet heel weinig dierlijke dingen eigenlijk, eerder een snack als zeewier of zo – en ik doe zelf de was en de plas. Het gewone leven als het ware. Robbe (Ceyssens, haar vriend, red.) staat daarbij in de keuken, terwijl ik de was doe, zo zijn de rollen mooi verdeeld.”