Een raket naar de zevende hemel: Tielemans schenkt Leicester zijn eerste FA Cup

“Tielemans heeft die wow-factor”, jubelde de topschutter aller tijden in de Premier League, Alan Shearer, op de BBC. Zelfs na een minder opvallende eerste helft, waarin Tielemans (24) zich had weggecijferd, had hij in de studio al lof gekregen. Doelman Kasper Schmeichel en Wesley Fofana blonken eveneens uit op Wembley, maar door zijn beslissende doelpunt kreeg Tielemans net dat beetje meer aandacht.

“Ik kreeg een sms’je van iemand dat ik voor de bovenhoek moest gaan", zei Tielemans in het interview als man van de match. “Ik heb al een paar knappe doelpunten gemaakt, maar ik kan me toch geen betere voor de geest halen.” Afzender van het bericht was Bob Claes, CEO van makelaarsbureau Let’s Play dat Tielemans vertegenwoordigt. Het broeit al een tijdje. Zijn begeleider, Peter Smeets, daagde hem in de aanloop naar de finale ook uit. Alsof iedereen zat te wachten op die magische uithaal van buiten de zestien, zoals hij die destijds in de Jupiler Pro League etaleerde.

Zijn beste spaarde Tielemans op voor zijn belangrijkste afspraak. Met een knal in de winkelhaak bezorgde hij Leicester tegen Chelsea de eerste FA Cup in zijn historie. Na tweeënhalf jaar in de Midlands maakt hij deel uit van het erfgoed van een club die gestaag uitgroeit tot stoorzender van de traditionele orde. Vijf jaar na de sprookjestitel kan Leicester zich morgen verzekeren van een Champions League-ticket. Voor het tweede jaar op rij nestelen The Foxes zich in de top vijf.

Eerste op de club

Tielemans is het beste voorbeeld van de wijzigende status van Leicester. Waar de titelploeg in 2016 was samengesteld uit afdankertjes en talenten uit obscure hoeken, had de Duivel al naam en faam. Een recordtransfer van 40 miljoen euro die zijn prijs meer dan waard is gebleken. Hij is er uitgegroeid tot een dominante kracht zoals Kevin De Bruyne dat is bij Manchester City. Een dirigent die het ritme bepaalt, schakelend tussen lange en korte passes. Een technisch begenadigde voetballer die het vuile werk niet schuwt. Het complete pallet.

Wanneer je hem ermee confronteert, gaat hij blozen. Bij Leicester zijn clubmedewerkers erg gul met complimenten. Manager Brendan Rodgers noemt hem zonder schroom de meest volwassen jonge speler met wie hij ooit heeft samengewerkt.

Elke dag komt hij vroeger dan afgesproken en als een van de eersten opdagen op de club. Nadat hij dochter Melina heeft afgezet op school, rijdt hij meteen door. Zo kan hij op zijn gemakje ontbijten en zich in de gym voorbereiden op de training. Minutieus let hij op zijn lichaam. Oog voor elk detail: de juiste voeding, voldoende slaap. Elke match analyseert hij dezelfde dag nog eens voor zichzelf.

Binnen de club zien ze dat professionalisme als een van de redenen waarom er sinds januari 2019 slechts één speler is met meer minuten achter zijn naam dan hij: Schmeichel. Vorig seizoen is Tielemans fysiek weleens tegen een muur aangelopen, maar ook daar heeft hij lessen uit getrokken. “Hij heeft hard aan zijn conditie en aan zijn lichaam gewerkt”, zei Rodgers in januari. “Dat zie je in de duels, dat zie aan de kilometers die hij aflegt en aan de snelheid waarmee hij speelt.”

Stafleden bij Leicester stippen vaak zijn luisterbereidheid aan. Begeleider Smeets kan erover meespreken. Hij heeft Tielemans eens vergeleken met een spons, iemand die de nuttige informatie opneemt en de rest afstoot. “Hij is zo’n geweldige prof”, zegt Rodgers. “Ook de motivatie waarmee hij elke match wil spelen, werkt aanstekelijk.”

Tielemans voelt zich geweldig bij Leicester. Modernste oefencomplex in de wereld, toffe trainer, leuke ploeg, attractieve manier van voetballen, competitie die hem op het lijf geschreven is. In een speelse kleedkamer vond hij snel zijn draai. Hij is de jongste in de spelersraad, tussen anciens als Schmeichel, Wes Morgan en Jamie Vardy. Hij vertegenwoordigt er de jonge garde, op voorspraak van Rodgers. Die had meteen aanvoerdersmateriaal gevoeld bij Tielemans.

Onverkoopbaar

“Hij is bijzonder complementair met Wilfred Ndidi”, zegt Rodgers. “Ndidi is agressief en recupereert heel wat ballen. Tielemans kijkt slim rond, scant het veld en lanceert. Als je beiden in een lichaam zou kunnen gieten, spreek je over een speler van 175 miljoen euro.”

Voor Leicester is Tielemans deze zomer onverkoopbaar. Zijn contract loopt nog twee seizoenen, maar gesprekken over een verlenging lopen. Slechts bij een handvol teams kan hij zich sportief verbeteren. En hoeveel clubs kunnen meer dan 80 miljoen euro leggen in coronatijden?

Twee maanden geleden sprak Tielemans toevallig over zijn afstandsschoten. “Misschien komt het dit seizoen nog iets beter uit de verf”, zei hij toen, “omdat ik van iets verder kan komen. Ik ben nog altijd het Purple Talents-project van Anderlecht dankbaar. Op school oefenden we trap- en basistechniek, controle, pass, links, rechts. Ik pluk nog altijd de vruchten.”

Zijn uithaal, made in Neerpede, dwong een plaats af in de compilaties van beste goals ooit in een FA Cup-finale. De derde Belg in een rijtje doelpuntenmakers, na Eden Hazard (2018) en Kevin De Bruyne (2019). Met een raket ging Tielemans de wereld rond.