Denayer werpt zich op als nieuwe defensieleider

Het is een boek waard. Met zijn goal in Denemarken als jongste hoofdstuk. Een terugblik op Jason Denayers (25) onwaarschijnlijke carrière. De deceptie op het EK in 2016 tegen Wales is definitief doorgespoeld.

1. 'Talent van het Jaar' in schotland

Een beter debuutjaar is moeilijk in te denken. In 2014 besluit Manchester City - waar de concurrentie achterin moordend is voor een tiener - Jason Denayer uit te lenen aan Celtic. Mocht u Denayer vragen of hij opnieuw die stap zou zetten, dan twijfelt hij niet. In Schotland pakt Celtic autoritair de titel, met dank ook aan Denayer.

De Brusselaar scoort zelf zes keer, maar belangrijker: met Virgil van Dijk vormt hij een onwrikbaar slot op de deur. Celtic incasseert slechts zeventien tegendoelpunten, wat dan een naoorlogs record is. Denayer wordt dan weer uitgeroepen tot 'Talent van het Jaar'. Een selectie voor België is de beloning.

2. Chouchou bij Galatasaray

In 2015 kiest Denayer, na een contractverlenging bij Man City, voor een nieuwe huurperiode. Galatasaray wint het pleit van Lyon en Marseille. Bij de Turkse topclub groeit Denayer uit tot een publiekslieveling, met dank aan zijn looks, die volgens de fans aan een leeuw doen denken.

De idolatrie gaat zelfs zo ver dat de supporters een liedje voor hem zingen dat normaal gezien enkel voor Turken bedoeld is. Denayer heeft met een assist een aandeel in de bekerwinst tegen Fenerbahçe, maar het is pas in zijn tweede passage bij Galatasaray (2017-2018) dat hij een vaste titularis is. T1 Fatih Terim noemt hem dan zelfs 'onze leider'. Veelzeggend.

3. 22 basisplaatsen bij Sunderland

De ploegen staan in de rij in 2016. Galatasaray wil Denayer houden, ook Hull City, Sporting Lissabon en Southampton melden zich. Finaal valt de keuze op Sunderland, waar Denayer kan proeven van de Premier League. Minuten maakt hij: de Rode Duivel krijgt in de competitie maar liefst 22 basisplaatsen, wat geen landgenoot hem voordeed op zijn 21. John O'Shea noemt Denayer impressive, hoewel hij lang niet wekelijks tot de uitblinkers behoort, ook wel omdat hij soms moet depanneren op het middenveld. Sunderland degradeert uiteindelijk.

4. Koopje voor Lyon

Tien miljoen euro. Dat is de prijs die Olympique Lyon, dat altijd gecharmeerd blijft, in 2018 voor Denayer betaalt. De speler zelf is tevreden: na vier uitleenbeurten wil hij stabiliteit, Manchester City biedt hem te weinig perspectief. Bij Lyon staat Denayer meteen vast in het team, Franse journalisten noemen hem "een van de beste verdedigers van de Ligue 1", wat ook de statistieken bewijzen.

Volgens Opta verstuurt hij aan het begin van het seizoen 2019-2020 tegen Angers 114 goeie passes, hij is de eerste uit de grote vijf competities die zulke cijfers optekent. Om maar te zeggen: die 10 miljoen euro was een koopje. Nog dit: even is Denayer ook de aanvoerder van Lyon, tot Garcia coach wordt. Hij kiest voor Depay als kapitein.

5. Goedgevulde prijzenkast

Bij Celtic een landstitel en een League Cup, bij Galatasaray een beker en een kampioensfeest. Denayer heeft meer gewonnen in zijn carrière dan onder meer Mertens, Vertonghen, Lukaku en Witsel. Al zou hij die nationale successen maar wat graag inruilen voor een Europese triomf of een toernooiwinst met de Rode Duivels. Dat is zijn echte ambitie. Op het EK 2016 lukt het niet - toen kreeg hij veel kritiek na zijn kwartfinale tegen Wales - terwijl hij vorige maand met Lyon strandde in de halve finale van de Champions League. Dat Lyon komend seizoen niet in Europa in actie komt, steekt dan ook bij Denayer. Eenmaal geproefd, wil hij meer.

6. Lof van Martínez na Denemarken

"Erg blij met de prestatie van Jason", was bondscoach Roberto Martínez zaterdagavond in Denemarken. Terecht: Denayer speelde alsof hij al jaren de patron van de defensie is. Martínez: "Jason deed het heel goed sinds het pensioen van Kompany en de blessure van Boyata. En de onderlinge verstandhouding achterin was uitstekend."

Denayer zelf, niet de grootste prater van de selectie, heeft zich 'geamuseerd' in zijn veertiende interland. Je zou voor minder, als je je eerste doelpunt als Rode Duivel maakt. "Ik ben een verdediger die weinig scoort, daarom doet dit zo deugd. Het was geen makkelijke goal. (lacht fijntjes) Maar ook geen moeilijke."