De vrouw die Japanners alsnog warm moet maken voor Spelen in coronatijd

Oud-medaillewinnaar Seiko Hashimoto is de nieuwe voorzitter van het organisatiecomité voor de Olympische Spelen in Tokio. Ze volgt Yoshiro Mori op, die moest aftreden na vrouwonvriendelijke opmerkingen.

Het geldverslindende sporttoernooi was al niet geliefd en met het hardnekkige coronavirus – in Tokio geldt al weken de noodtoestand – vinden de meeste burgers het helemaal onverantwoord de Spelen te laten doorgaan. De vrouwonvriendelijke strapatsen van oud-premier Mori (83) maakten de stemming er niet beter op.

De populaire Hashimoto (56) is de enige die het tij nog kan keren. Ze contrasteert niet alleen sterk met haar voorganger, door haar sportverleden kan ze de Japanners (en de rest van de wereld) wellicht alsnog enthousiasmeren voor Olympische Spelen in coronatijd. “Ik ga geen enkele inspanning uit de weg om er een succes van te maken”, beloofde Hashimoto.

Hashimoto deed zeven keer mee aan de Spelen: viermaal als schaatser en drie keer als wielrenner. Daarmee is ze in Japan nog altijd recordhouder. Ze haalde één olympische medaille: brons op de 1.500 meter tijdens de Winterspelen van Albertville in 1992. Na haar afscheid in 1993 kreeg ze een standbeeld in Hokkaido, de noordelijk gelegen regio.

Na haar schaatspensioen leek ze even op weg naar een carrière in het bedrijfsleven. Transportmaatschappij Fuji-Kyuko bood haar een baan aan. Maar het liep anders. In 1995 werd ze verkozen voor het Japanse Hogerhuis, waar ze zich ontpopte als voorvechter voor vrouwenrechten. Ze haalde de wereldpers toen ze als eerste politica in de Japanse geschiedenis verlof afdwong toen haar dochter werd geboren.

Ze bleef een politieke carrière binnen regeringspartij LDP combineren met functies in de sportwereld, zoals het voorzitterschap van de Japanse schaatsbond en het lidmaatschap van het nationale olympisch comité.

80 procent voor afstel

Het was geen verrassing toen Hashimoto in 2019 werd benoemd tot minister van Olympische Zaken (en Vrouwenemancipatie). De post stond aanvankelijk te boek als een licht ministerschap, tot corona om de hoek kwam kijken. Eerst moest Hashimoto het uitstel van het miljardenevenement in goede banen leiden, inclusief alle kosten die dat met zich meebracht. Daarna moest ze de onvermijdelijke vraag beantwoorden of de Spelen wel konden doorgaan. “Tegen elke prijs”, zei ze in september.

Als voorzitter van het organisatiecomité moet de oud-olympiër nu nog haar landgenoten overtuigen. Uit peilingen blijkt dat 80 procent van de bevolking voor afstel is. Het feit dat Japan woensdag begon met vaccineren zal wellicht iets helpen.

Een andere klus wordt de bescherming van de atleten, stafleden, bobo’s en mogelijke toeschouwers tijdens het toernooi. Daarvoor is een streng coronaprotocol in de maak. “Ik neem een zware verantwoordelijkheid op mijn schouders”, zei Hashimoto. “Ik heb het gevoel dat ik me schrap moet zetten.”