‘De Verenigde Staten dingen in 2026 mee naar de wereldtitel’

Tussen 2010 en 2015 maakte Sacha Kljestan het spel bij Anderlecht. Nu, 35 jaar oud, voetbalt hij bij LA Galaxy in de Amerikaanse Major League Soccer (MLS). Hij zag van dichtbij hoe het Amerikaanse voetbal in de lift zit en volgt zijn landgenoten bij vermaarde Europese topclubs in de Champions League op de voet.

Krijgt het veel weerklank in Amerika dat hun spelers zich meer manifesteren in Europa?

Sacha Kljestan: “Ik weet niet of het pas nu is dat Amerikaanse spelers beter spelen. Misschien is het zo dat grote clubs in Europa pas nu bereid zijn om spelers uit de VS aan te trekken? Toen ik naar België kwam, wist Anderlecht niet veel over Amerikaanse spelers en de MLS. Dat wekte twijfels, omdat er weinig Amerikanen in Europa speelden. Pulisic heeft de laatste jaren het pad voor VS-spelers geëffend. Hij presteerde al heel jong sterk bij Dortmund en Chelsea kocht hem voor 60 miljoen euro.”

Er is nu meer vertrouwen in het niveau van spelers uit de MLS?

“Ja, grote Europese clubs zagen dat Amerikaanse spelers net zo goed kunnen zijn als andere spelers over de wereld. Ze moeten alleen een kans krijgen. Alphonso Davies uit Canada speelt bij Bayern en groeide op in de MLS. Europese clubs zien de MLS nu als een opportuniteit. Jonge Amerikanen zijn goedkoper dan een jong Belgisch of Duits talent, omdat ze in hun opleidingsacademie geen contract mogen tekenen. Ze kunnen de academie vrij verlaten als ze willen.”

Moet dat veranderen om de MLS sterker te maken?

“Uiteindelijk wel. De rest van de wereld doet het ook. Het is niet fair om spelers zes jaar op te leiden, om ze dan vrij in Europa te laten tekenen. Pulisic, Reyna of McKennie stapten van de Amerikaanse jeugdacademie direct over naar Dortmund of Schalke. Die ontwikkelingsacademies in de MLS (opgericht in 2007, BF) moeten hun talenten beter kunnen beschermen. Die opleiding met gediplomeerde coaches hielp onze talenten zeker, maar het programma is nu stopgezet omdat het te veel kost en ze geen return voor de investering zien. De Amerikaanse bond zoekt nu een nieuw partnership voor de jeugd. Maar de opleiding van Europese clubs is uitstekend. Mijn jongste zoon is vier jaar oud. Oh, he loves soccer! Als hij later echt prof wil zijn, zou ik hem ook naar de academie van Anderlecht of Dortmund sturen als hij zestien is.”

In België spelen nu al zes Amerikanen. Wat verwacht je van Genk-aanwinst Mark McKenzie?

“Hij is nog jong, maar presteerde de laatste twee jaar zeer goed in Philadelphia. Hij is sterk en snel, heeft een goede pass. Hij zal passen in het systeem van John van den Brom. Ik zie hem twee à drie jaar bij Genk blijven en hopelijk meedingen voor de titel, en dan naar een grotere club gaan.”

Ook de Amerikaanse investeerders nemen toe in het Europese topvoetbal. In België zijn al twee clubs in VS-handen. Hoe verklaar je de aantrekking?

“Vanuit zakelijk standpunt zijn de investeringen van Amerikaanse holdings in de grote VS-sporten American football (NFL), basketbal (NBA) of honkbal (MLB) vijf à tien keer duurder. Die NFL-teams zijn allemaal meer dan 1 miljard euro waard. De investeerders merken dat dat veel geld opbrengt en verwachten hetzelfde met het Europese voetbal. Zelfs tijdens de pandemie blijft voetbal draaien. De Amerikaanse investering in KV Oostende en Waasland-Beveren is in een kleine markt, maar ze willen zien hoe je een voetbalclub runt en wagen zich daarna misschien aan iets groters. Ik vind het een goede investering.”

In 2026 organiseren de Verenigde Staten, Mexico en Canada samen het WK. Wat verwacht je van dat wereldkampioenschap nu veel jonge toppers in Europa doorbreken?

“Ik hoop dat tegen dan nog meer Amerikanen bij grote Europese clubs spelen. Het WK in 2022 zal voor de jonge talenten hun eerste grote ervaring zijn, maar in 2026 pieken ze, op een leeftijd rond 28 jaar. Als we thuis spelen in stadions voor 100.000 mensen maken ze echt kans op de WK-titel. Ik zie ze meedingen. Het WK in 1994 was het eerste grote moment in de VS. Ik was negen jaar, daarna droomde ik van een carrière in voetbal. Twee jaar later startte de MLS. In 2026 zullen we echt zien hoe groot voetbal in de States is.”

Bij Anderlecht speelde je nog een jaar met de piepjonge Romelu Lukaku. Hoe bekijk je zijn niveau nu?

“Ja, hij was zestien toen bij Anderlecht. Het eerste waar we altijd over spraken, was hiphopmuziek. Hij was een grote fan van rap in Los Angeles, vanwaar ik kom. Hij vroeg daar heel veel over. Ik herinner me zijn goede mentaliteit. Hij wou de beste spits in België zijn en trainde extra op afwerken. Zijn drive maakte hem tot een van de besten ter wereld.

“Ik check soms op Instagram hoe het met hem gaat en zeg ‘Bravo’ als hij goed is. Iedereen vindt Ronaldo, Messi en – de laatste vijf jaar – Lewandowski de beste aanvallers ter wereld, maar Lukaku komt daar heel dicht achter. Alleen omdat Lukaku in een tijdperk van Messi en Ronaldo speelt, is hij niet de állerbeste want niemand kan die twee bijbenen.”

In 2011 zei de jonge Lukaku in een podcast van goal.com dat hij zich misschien nog in de MLS ziet belanden, als afsluiter van zijn carrière.

“Dat hoop ik zeker. Als ik over drie of vier jaar coach ben, zou ik een poging kunnen wagen om hem te laten tekenen.”

Hoe bekijk je Miazga, Murillo en Lawrence bij Anderlecht? Zij komen allemaal uit het Amerikaanse continent.

“Ik speelde met alle drie bij New York Red Bulls. Niet dat ze alleen door mij bij Anderlecht zijn, maar mijn succes en goede naam daar hielpen. Michael Verschueren vroeg me in opdracht van Vincent Kompany ook advies voor hun komst. Ik heb ze goed beoordeeld. Ik las onlangs dat Miazga open staat om bij Anderlecht te blijven. Ik hoop dat hij dat doet. Chelsea is voor hem misschien net te hoog gegrepen, Anderlecht is op zijn maat.”

Anderlecht beleeft wel al jaren een sportieve crisis.

“Ja, dat doet pijn. Twee jaar geleden was ik in België op vakantie en woonde ik een match bij. Ik schrok hoe hard Anderlecht veranderd was; alle mensen die al dertig jaar voor de club werkten, waren weg, zelfs de naam van het stadion was gewijzigd. Ik had bij die trip ook een diner met Peter Smeets en Wouter Vandenhaute (die toen bij het makelaarsbureau Let’s Pay zaten, BF). Wouter was een grote fan en wou Anderlecht al eerder kopen. Nu hij de baas is, heb ik hoop dat hij Anderlecht terugbrengt waar ze thuishoren.”