De strateeg van Verstappen beslist in luttele seconden

Als meesterstrateeg van autocoureur Max Verstappen zijn de beslissingen van Hannah Schmitz cruciaal in de race naar de wereldtitel. Ze is tevens een van de weinige vrouwen met een topfunctie in de formule 1.

Na de prestigieuze grand prix van Monaco, die eind mei voor de derde keer in vier jaar werd gewonnen door Red Bull, sprak Helmut Marko amper over zijn rijders. Voor zo’n beetje elke camera noemde de topman binnen Max Verstappens formule 1-team de naam van Hannah Schmitz. Zij was degene die tijdens een lastige race vol regen en ontregelende situaties rustig bleef en op het juiste moment het juiste besluit nam, zei Marko glunderend. Verstappen finishte daardoor voor zijn snellere Ferrari-rivaal Charles Leclerc. Het toont het aandeel van Schmitz in de voorsprong van Verstappen in de WK-stand (63 punten) die hij al voor de zomerstop, die na de race komende zondag in Hongarije begint, heeft opgebouwd.

Het was niet de eerste keer dat Schmitz werd genoemd. In 2019 mocht de Britse na een overwinning in Brazilië al eens met Verstappen naar het podium. Een spontaan besluit van het team, omdat Schmitz het in de slotfase van die race aandurfde Verstappen als raceleider een pitstop te laten maken. Daarmee stond hij de leiding tijdelijk af, maar deze stap bleek achteraf cruciaal voor de overwinning.

Dit zijn de wedstrijden waarin Schmitz zich kan onderscheiden. Ze komt in beeld bij tegenslag of als het chaotisch wordt, en beslist op dat soort momenten over zaken als overcut (een positie winnen door later dan een ander te stoppen), undercut (positiewinst door een extra vroege pitstop) en pitstop window (het gunstigste moment om te wisselen van bandensoort).

Oneindige stroom informatie

Daarbij krijgt Schmitz hulp van tientallen collega’s in de Red Bull-fabriek in het Engelse Milton Keynes, die de race live meekijken in een zaal die lijkt op de ruimte waarin de NASA missies volgt. Zij maken voortdurend berekeningen, simuleren het raceverloop met complexe software en houden oog op de 150 sensoren in Verstappens auto. Ook kijken en luisteren ze live mee met de andere coureurs. Ze bestoken Schmitz, die aan de pitmuur naast teambaas Christian Horner zit, met een oneindige stroom informatie.

Geregeld moet ze improviseren. Bijvoorbeeld wanneer Verstappens banden sneller slijten dan gesimuleerd, de concurrentie sneller is dan verwacht of de race wordt ontregeld door regen of een crash. Tijd om na te denken heeft ze dan amper. Besluiten moeten binnen seconden worden genomen, anders is het mogelijke voordeel verdwenen.

Op de site van Red Bull zei Schmitz vorige maand dat ze op dat soort momenten haar handpalmen plat op het bureau aan de pitmuur legt. “Iemand tipte me eens dat je dan duidelijker en dwingender overkomt als je iets zegt.” Het duurt gemiddeld twintig seconden voordat ze weet of ze het juiste besluit heeft genomen. “Dat lijkt heel kort, maar in een race voelt het soms als een eeuwigheid.”

Vooroordelen overwinnen

Als klein meisje had ze al een voorliefde voor auto’s en techniek. Ze behaalde haar master werktuigbouwkunde aan de universiteit van Cambridge, waarna ze in 2009 als stagiair begon bij Red Bull. Langzaam klom ze op in de pikorde. Als vrouw was dat niet altijd even gemakkelijk, zegt ze. “Ik denk dat er veel mensen zijn die in eerste instantie niet denken dat je geschikt bent voor deze baan. Als strateeg moet je veel mensen zeggen wat ze moeten doen en ze moeten ook naar je luisteren, dus het gaat om het creëren van vertrouwen. Helaas was dat als vrouw lastiger.”

De formule 1 is van oudsher een mannenbolwerk. Lella Lombardi was in 1976 de laatste vrouw die een race reed en bij de renstallen domineren nog altijd de mannelijke monteurs, technici en teambazen. Het Amerikaanse ESPN deed vorig jaar onderzoek naar het aantal vrouwen in de formule 1. Veelzeggend was dat slechts vijf van de tien teams openheid van zaken wilden geven. Mercedes meldde 117 vrouwen in dienst te hebben op een bestand van zo’n duizend mensen. De meesten werkten in de fabriek; in het vaste, 65-koppige team dat afreist naar circuits zaten vier vrouwen. McLaren en Haas overlegden soortgelijke cijfers.

Vrouwen op cruciale posities zijn nog zeldzamer. Schmitz hoopt daarom een voorbeeld te zijn voor anderen. “Want ik heb inmiddels het respect verdiend en ik hoop dat jonge vrouwen die in deze sport willen werken daardoor zien dat het kan.”

Opvolging

Een van die vrouwen is aspirant-racestrateeg en datawetenschapper Claudia Sulsters. Ze schreef een scriptie over racestrategieën in de formule 1 en liep stage als data-analist bij Van Amersfoort Racing, het team waar Verstappen een seizoen voor reed in de formule 3. Ze wil ooit in de koningsklasse werken. Sulsters bewondert Schmitz om haar aanvallende stijl, los van haar vrouw-zijn. Ze vindt het dan ook te ver gaan om haar om die reden een rolmodel te noemen.

“We hebben namelijk echt verschillende achtergronden. Ik kom vanuit de toegepaste wiskunde en was niet als klein meisje al bezig met auto’s. Ik zal eerst meer ervaring in de autosport moeten opdoen in lagere raceklassen, waar het iets minder complex is.” Ze bewandelt haar eigen pad naar de formule 1, die met elke meesterzet van Schmitz voor haar een beetje meer wordt geëffend.