De Rode Duivels zijn ontwaakt uit vakantiemodus, met ‘Big Rom’ als sterkhouder

De Rode Duivels zijn ontwaakt uit vakantiemodus. De 1-0 tegen Kroatië in de ultieme uitwuifwedstrijd voor een leeg Koning Boudwijnstadion was niet van die aard om voor euforie te zorgen, maar ongerust zijn hoeft ook niet.

Is er een verband tussen een generale repetitie en de première? Dat is niet bewezen, maar de grootmoederswijsheid wil dat een slechte generale een goede première garandeert. Met de laatste twee wedstrijden tegen Griekenland (1-1) en Kroatië (1-0) kan het glas halfvol dan wel halfleeg zijn.

De tegenstander van vanavond, Kroatië, stond ooit vierde op de landenranking. Dat was na de World Cup van 2018. Nadien zakten ze weg naar de veertiende plaats. Enerzijds waren er aanpassingen en domme verlieswedstrijden zoals thuis van Tunesië zowaar, maar sinds de verloren World Cup-finale tegen Frankrijk (4-2) speelde Kroatië wel tegen andere landen van formaat. Onder meer telkens twee keer tegen Engeland, Portugal, Frankrijk en Spanje. Dat leverde vooral verlieswedstrijden op, maar zowel van Engeland als van Spanje werd toch een keer gewonnen.

Wat vast staat, is dat de Rode Duivels haast zeker niet op volle sterkte dit Europees kampioenschap zullen aanvatten en wellicht in de eerste en misschien ook de tweede poulewedstrijd twee van hun vier wereldsterren moeten missen. De aan de oogkas geopereerde Kevin De Bruyne alsnog inzetten tegen Rusland (zaterdag 12 juni om 21 uur) lijkt op minder dan een week voor het eerste optreden een te groot risico. Eden Hazard van zijn kant kan onmogelijk een hele wedstrijd aan en zal misschien als joker worden ingezet.

Tegen Kroatië viel Eden Hazard in, maar eerst was het de beurt aan Thomas Vermaelen, die in de tweede helft zijn maatje Jan Vertonghen kwam vervangen. Jason Denayer lijkt daarmee een basisplaats te hebben afgedwongen, centraal in de driemansdefensie. Daarna kwam Hans Vanaken in de plaats van Dries Mertens en ten slotte verving Thorgan Hazard de heel verdienstelijke Nacer Chadli. In minuut tachtig was het de beurt aan Thorgans oudere broer, die samen met Jérémy Doku in het veld kwam, anderhalf jaar geleden na zijn laatste wedstrijd in het shirt van de nationale ploeg. Hij bleef dertien minuten onzichtbaar.

Als een kickbokser

De wedstrijd dan. Al snel in de eerste helft namen de Rode Duivels het initiatief over van de enthousiast gestarte Kroaten, die zondag beginnen tegen de Engelsen en in groep D ook nog Tsjechië en Schotland voor de kiezen krijgen.

Het doelpunt van Romelu Lukaku tegen het einde van de eerste helft was een sterk staaltje van reactievermogen, lichaamscoördinatie, lenigheid en – hij zal het niet graag lezen, maar het is niet anders – ook kracht. Het begon met een voorzet waarop de doelman van de Kroaten dacht uit te komen, tot hij ineens een muur voor zich zag opdoemen (dat was Lukaku). Doelman terug in zijn hok, de bal ging heen en weer, kwam bij Mertens die voorzette en via Vertonghen en Denayer en uiteindelijk Marcelo Brozovic, zijn ploegmaat bij Inter, belandde de bal bij ‘Big Rom’. Uit de draai, à la Ibrahimovic en zonder een verleden als kickbokser, fusilleerde hij doelman Dominik Livakovic.

Het is zonneklaar dat Romelu Lukaku, of de tegenstander die hem kan bespelen en uit de wedstrijd kan houden, bepalend zal zijn voor het eindresultaat van de Belgen op het EK. Als targetman werd hij bij elke balaanname foutief aangepakt, maar hij schudde de verdedigers van zich af als vliegen. Op het halfuur wurmde hij zich voorbij enkele Kroaten en trapte vallend op de kruising, in de rebound kopte Yannick Carrasco ook al op de lat.

Tot dan verdienden de Rode Duivels niet eens een doelpunt. Het begin was ronduit zwak met 34 procent balbezit. Aan de rust was die statistiek in evenwicht en stond er bij schoten tussen de palen drie voor België en nul voor Kroatië. Na negentig minuten had Kroatië bijna evenveel tussen de palen getrapt als de Belgen, en Thibaut Courtois moest in blessuretijd nog een save uit de mouwen schudden, maar uiteindelijk werd het een volwassen overwinning die niet te veel energie heeft gekost.