De Bruyne blinkt uit in wedstrijd voor geschiedenisboeken

De grootste rivaliteit in de geschiedenis van het voetbal, zo had voormalig Liverpool-speler Jamie Carragher de strijd aangekondigd. Er zijn vergelijkingen getrokken met Manchester United en Arsenal aan het begin van de eeuw, maar een verschil is dat Liverpool en Manchester City ook de besten van Europa zijn. Groot is de kans dat ze op 28 mei weer tegenover elkaar staan in de finale van de Champions League.

Het dichtst in de buurt komt de rivaliteit tussen Barcelona en Real Madrid, tussen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo, tussen Pep Guardiola en José Mourinho. Deze rivaliteit ging gepaard met bittere, soms zelfs fysieke confrontaties tussen de managers. Daar is nu geen sprake van. Pep Guardiola en Jurgen Klopp hebben groot respect voor elkaar.

Hun ploegen domineren al jaren de Premier League. Sinds de zomer van 2018 hebben ze respectievelijk 337 en 338 punten gehaald. Ter vergelijk: nummer drie Chelsea staat op 264. Uniek aan dit seizoen is dat ze nek aan nek gaan, want in 2018-19 en 2020-21 was Manchester City de baas, terwijl Liverpool in het tussenliggende jaar de titel met gemak won.

Snelle vrije trap

Vanaf de eerste minuut werd er meeslepend voetbal gespeeld, waarbij het initiatief bij de thuisploeg lag. Reeds bij de eerste City-aanval, opgezet door Kevin De Bruyne, verscheen Raheem Sterling alleen voor de doelman, maar de kleine dribbelaar wist niet te scoren tegen zijn oude ploeg. Nog geen minuut later besloot ‘King Kevin’, die dinsdag de muur van Atlético Madrid had geslecht, het zelf te doen. Hij kreeg de bal na een snel genomen vrije trap, passeerde Fabinho en schoot de bal via Joel Matip in het doel.

Liverpool was even van slag. Kort na de openingsgoal profiteerde Gabriel Jesus bijna van een misverstand tussen Virgil van Dijk en doelman Alisson Becker. Maar Klopps mannen staan bekend als ‘mentaliteitsmonsters’ en dat bleek. Bij de achterlijn trok Trent Alexander-Arnold de bal knap terug op Diogo Jota, die een niet te missen kans scoorde in de belangrijke pot.

Critici die beweren dat de 23-jarige rechtsachter beter kan aanvallen dan verdedigen zagen tien minuten voor tijd hun gelijk gevestigd. Uit een afgeslagen hoekschop zette João Cancelo de bal voor. Vier City-aanvallers stonden buitenspel, maar de vijfde (Jesus) verscheen, achter de rug van Alexander-Arnold, als een duiveltje uit een doosje in de zestien. Hij miste niet. Het was een cruijffiaanse slimmigheid, waar op het trainingscomplex lang op geoefend is.

VAR grijpt in

Na de rust was de wedstrijd nauwelijks hervat of Liverpool had voor de tweede keer gelijkgemaakt, toen Salah van zich deed spreken en Sadio Mané met een sublieme pass bediende. Daarna was het weer aan City om de voorsprong te nemen, wat gebeurde via Sterling, maar de VAR had nipt buitenspel gezien. City-invaller Riyad Mahrez was in de slotfase twee keer dicht bij de winnende treffer. Eerst raakte hij de buitenkant van de paal, daarna miste hij een kans na een schitterende pass van De Bruyne.

Manchester City zal iets gelukkiger zijn met de vrede, temeer omdat Liverpool nog wedstrijden heeft tegen de traditionele aartsrivaal Manchester United en het sterk spelende Tottenham Hotspur. Grote winnaar was de neutrale kijker. Voor de wedstrijd had Klopp de hoop uitgesproken dat hij in de verre toekomst samen met Guardiola een lange boom gaat opzetten over alle wedstrijden die ze op Anfield en het Etihad tegen elkaar hebben gespeeld. Dit ademloze duel zou dan zeker ter sprake komen.