Coco Gauff: de nieuwe ster in het tennis is op haar 16de ook al een rolmodel

Een kijktip: Coco Gauff die bij een betoging woensdag in Delray Beach, Florida, de menigte toespreekt tijdens een vreedzame betoging. Ze praat nog geen drie minuten maar wát een speech. Ze vindt de juiste toon, raakt de juiste snaar en – even herhalen – ze werd in maart pas 16. Zes-tien. Bewonderenswaardig, zo denkt ook Kim Clijsters erover: “Bedankt om een meisje te zijn van wie mijn dochter kan leren en naar wie ze kan opkijken”, tweette ze. Waarna ze belooft om haar kinderen de juiste waarden te blijven bijbrengen: “Het begint allemaal thuis!”

Gauff kon altijd rekenen op haar ouders, op een warm nest. Vader Corey was in zijn jonge jaren een begenadigd basketbalspeler, haar moeder Candi een atlete. Ze herkenden al vroeg het tennistalent in hun oudste dochter en om haar alle kansen te geven, verhuisde het hele gezin van Atlanta naar Delray Beach, waar ook de Williams-zussen hun opleiding kregen. Papa Corey gaf zijn job in de gezondheidszorg op om Coco te coachen, mama Candi stond in voor het thuisonderwijs, voor haar scholing. Ze leerde dat haar familie in de jaren zestig betrokken was bij de burgerrechtenbeweging. “En het is triest dat ik nu, meer dan vijftig jaar later, tegen hetzelfde als mijn oma moet protesteren”, zei ze woensdag.

Met haar toespraak, haar filmpjes op sociale media en haar engagement ontpopt Gauff zich tot een spreekbuis van haar generatie en werpt ze zich op als een nieuw rolmodel. Dat is niet veel sporters, laat staan tieners, gegeven. Michael Jordan huiverde er altijd voor om zich uit te laten over sociale of ethische thema’s - pas als vijftiger kwam hij daaraan toe. Als speler koos hij voor zijn carrière, wilde hij zijn sponsors niet bruuskeren. Coco Gauff, die intussen al miljoenendeals heeft lopen met New Balance, Head en Barilla, komt wel op voor haar mening: “Ik laat mijn stem horen. Doe jij dat ook?” Tennisicoon Chris Evert juichte haar toe: “Goed gedaan, Coco. Een voorbeeld, een leidersfiguur, een visionair is in de maak.”

Erfgename van Serena

De carrière van Coco Gauff nam in een jaar tijd een hoge vlucht. In januari 2019, toen ze haar entree maakte op het WTA-circuit, stond ze nog 685ste op de rankings. In januari 2020 al 67ste. Ze ging van 5.000 volgers in juni naar meer dan een miljoen fans vandaag op Instagram, Twitter, Facebook en Tiktok. Marketeers voorspellen haar commerciële inkomsten van meer dan 20 miljoen dollar; Gauff wordt als de natuurlijke erfgename van Serena Williams gezien. “Ik zou in shock zijn mocht Coco voor haar 20ste geen nummer één zijn”, zei John McEnroe, meteen nadat Gauff als jongste qualifier ooit Venus Williams – nota bene haar grote jeugdidool – in 79 minuten naar huis tenniste in de eerste ronde van Wimbledon in juli 2019. Ze ging er pas in de achtste finale uit, tegen Simona Halep.

“Ik wil de beste aller tijden worden”, zei Gauff nadien zelfbewust op haar persconferentie. Haar vader had haar dat acht jaar eerder al ingefluisterd. In haar eerste jaar als prof won Coco in oktober haar eerste WTA-titel, in Linz als de jongste Amerikaanse sinds Jennifer Capriati in 1991 in Toronto won toen ze 15 was. Capriati raakte nadien het spoor even helemaal bijster, toen ze haar toevlucht zocht tot drugs. Corey Gauff is niet blind voor de gevaren van het succes. Hij las alles over tienersterren zoals Capriati, Monica Seles en Martina Hingis; hij wil vermijden dat zijn dochter, zoals Hingis, op haar 22ste al door fysieke problemen op pensioen moet. “Ze moet zich niet overhaasten”, waarschuwde Clijsters in The Telegraph. “Als je ziet dat de spotlights op haar staan, wat de verwachtingen zijn, welke beroemdheden voor haar supporteren, dat verandert je leven van de ene dag op de andere.”

De roem lijkt Coco Gauff niet af te schrikken. Ze is vastberaden om haar platform en haar toegenomen populariteit te benutten. Gauff noemde Michelle Obama, Serena Williams, Beyoncé en Greta Thunberg als haar rolmodellen; voor veel jonge meisjes in de VS mag Gauff zelf nu al tot dat rijtje toetreden.