Clinton Mata met Club Brugge in Champions League: ‘Ik laat niet toe dat zo’n killer me dribbelt’

Zijn ex-coach zei eens: ‘Com’on Mata. Wake up. Give me quality!’ En zie, het resulteerde in zijn lijfspreuk. Clinton Mata (27): de klasse van Club Brugge achterin. Na Benzema, Mbappé en Falcao wacht hem dit seizoen het drieluik Dzyuba-Immobile-Haaland in de Champions League. ‘Zodra de bal de grond raakt, ben ik daar...’

Club Brugge staat voor een bijzonder druk programma.

Clinton Mata (knikt) “Zes, zeven maanden heeft de coach ons gewezen op deze periode. Ik ben er dan ook 100 procent klaar voor. Weet je, één wedstrijd per week, wij waren dat niet meer gewoon. Het voelde bizar. Op dinsdag dacht ik soms: ‘Is het al bijna zondag?’ Want niets leuker dan om de drie dagen te spelen.”

Vier jaar geleden kon jij dit ritme toch niet aan?

“Onmogelijk. Soms heb ik het daarover met David (Bombeke, medical coördinator bij Club, red.). Over hoe het in godsnaam mogelijk is dat ik al die matchen kán spelen? Nu, tijdens de lockdown heb ik wel de weerbots gevoeld – ik was mentaal en fysiek op. Had nood aan rust. Ik ben geen machine, hè.”

Dzyuba van Zenit is dat wel. En straks volgen ook nog Haaland (Dortmund) en Immobile (Lazio). Drie straffe spitsen. Of zoals jij graag zegt: ‘This is quality.’

“Zeker. Het zijn echte killers. Immobile is een sluwe vos, Dzyuba een beest en Haaland een fenomeen. De goal die hij maakte tegen PSG... (blaast) Haaland is in mijn ogen nóg beter dan Mbappé. Hij staat niet op het veld om show te verkopen, maar om genadeloos te zijn. Haaland is gemaakt voor de Bundesliga – krachtig, snel, slim en een afwerker –, terwijl Mbappé meer in de Primera División past.”

Hoe verdedig je tegen zulke beesten?

“Door er zeker niet te gaan tegenplakken. Ik zou hen een metertje vrijheid geven, want zij willen net dat contact voelen... Grote, sterke spitsen geef ik altijd wat ruimte, omdat ik weet dat ik die luchtduels toch moeilijk kan winnen. Maar eens de bal de grond raakt, krijgen ze van mij geen tijd of ruimte meer om te draaien of te vertrekken. Ik laat niet toe dat iemand me dribbelt. En zeker niet dat ze me eraf lopen.”

Jij was vorig seizoen na Mbappé de snelste in de Champions League.

“Met een sprint van 37,7 kilometer per uur. Daardoor heb ik me een paar dagen later, na een half uur, wel geblesseerd tegen Standard. (lachje) Mijn lichaam is het niet gewoon om aan díé snelheid te lopen. Normaal haal ik maximaal 33 of 34 kilometer per uur. Maar tegen Mbappé – Dennis en ik noemen hem de Thalys, al denk ik dat hij nóg sneller gaat –, overschreed deze Renault Megane zijn toerental. De motor ontplofte bijna.”

Met welk gevoel begin jij aan deze Champions League-campagne?

“Enerzijds tevreden dat we iets kunnen betekenen in deze poule. Overwinteren is dit jaar niet onmogelijk. Maar anderzijds had ik er graag een absolute topaffiche bij gehad. Zoals vorig seizoen. Al zijn we toen met Real en PSG natuurlijk verwend geweest. Zeker als je nadien in de Europa League ook nog eens tegen Manchester United mag. Die editie was hét summum. Nu, Zenit, Dortmund en Lazio zijn natuurlijk ook drie mooie ploegen. En het is niet omdat ze geen wereldvedette hebben zoals Cristiano, Messi of Neymar, dat ze minder goed zijn. Integendeel. Het is vaak nog moeilijker om sterke gehelen te verslaan.”

Iedereen was vorig seizoen zo enthousiast over jullie parcours, dat je bijna zou vergeten dat Club toen slechts drie punten raapte.

“We hadden er zeven verdiend. Maar oké. In de Champions League moet je beslissend zijn op de momenten dat je beter bent. Anders verlies je, want zij zijn wél efficiënt. Kijk, het draait meer dan ooit om details. Dát heb ik vorig seizoen geleerd. In België kan je al eens een slechte pass geven zonder dat het afgestraft wordt, maar niet in de Champions League. Daar betaal je zulke dingen cash. Idem wanneer je vijf seconden niet geconcentreerd bent. Of als je even slecht gepositioneerd staat.”

Weet je wat je ook cash betaalt? Een hoekschopvlag kapot trappen, zoals na jullie 1-1 tegen Galatasaray.

“Nu kan ik ermee lachen, maar het had erger kunnen aflopen. Stel je voor dat we door die rode kaart nog die derde plek waren kwijtgespeeld... Ook dat is een les die ik geleerd heb. Het toont dat ik niet perfect ben. Dat ik nog veel moet leren. Aan mij en aan de rest van Club om dit jaar te tonen dat we stappen hebben gezet.”

Je wordt volgende maand 28. Voel je dat je beste jaren zijn aangebroken?

“Ik zit in de vorm van mijn leven, ja. Maar vergeet alsjeblieft niet het team dat achter Clinton Mata staat. De kinesisten, de physical coach, (assistent-)trainers die me pushen... Als zij geen goed werk zouden leveren, zou ik niet zo goed presteren.”

Je werd beloond met een nieuw contract. En naar verluidt ben je nu een van de groot­verdieners. Was de keuze snel gemaakt?

“Ja. Het was geen moeilijke beslissing. Ik voel me hier goed, ben graag gezien door de fans en ik speel voor de prijzen. Waarom dan vertrekken? Om elders voor de vijftiende plek te spelen? Nee, dank je. Bovendien heeft het bestuur een financiële inspanning gedaan om me te houden. Een blijk van erkenning. Ik wil hen daarvoor bedanken. En zo veel mogelijk teruggeven.”

Zenit Sint-Petersburg - Club Brugge, vanavond om 19 uur op VIER.