Clijsters staat voor werk van lange adem

‘Ik zou graag grote stappen willen zetten, maar ik zal me moeten focussen op de kleine stapjes’, wist Kim Clijsters na haar tweede nederlaag in haar tweede wedstrijd van haar tweede comeback. ‘Ik moet vertrouwen hebben in het proces’, zei ze ook nog. Het wordt wel een werk van lange adem, valt te vrezen.

Kim Clijsters en Johanna Konta hadden allebei geen wedstrijd meer gewonnen sinds de US Open. Voor de Britse ex-nummer vier van de wereld was dat op de editie 2019, voor Clijsters was het van 2012 geleden. Om nog maar eens te duiden van waar de 36-jarige mama komt.

In tegenstelling tot haar comeback toen - in 2009 startte Clijsters met een kwartfinale in Cincinnati en een derde ronde in Toronto om nadien de US Open te winnen - lijkt het nu wat stroever te verlopen. Logisch natuurlijk.

Waar elf jaar geleden het niveau en de resultaten snel crescendo gingen, zitten we vandaag mogelijk in een processie van Echternach. Clijsters was in Monterrey meteen bij de les en serveerde beduidend beter dan in Dubai, maar nu was het haar return die het liet afweten. Ze kon amper twaalf punten scoren op de opslag van Konta.

Daardoor was Clijsters - na die prima tweede set tegen Muguruza in Dubai twee weken geleden - in Mexico vrijwel kansloos tegen een ander lid van de top 20. Eén stap vooruit in een bepaald domein, maar twee stappen achteruit in een ander aspect van haar tennis: haar foutenlast lag ook veel te hoog.

Wachten op winst

Clijsters is nog steeds op zoek naar vaste patronen in haar spel. Facetten waarbij je je goed voelt, waar je naar teruggrijpt als je in een heikele situatie zit en die er zo zijn ingeslepen dat je er haast niet meer bij moet nadenken. In 2009 zaten die na 834 dagen pauze nog vooraan in het systeem, vandaag is dat na een afwezigheid van 2.727 dagen wel ietsje minder. Door wedstrijden te spelen gaan die patronen opnieuw op het voorplan treden en zo de basis verstevigen waar Clijsters op aan het bouwen is. Maar dat heeft dus wat tijd nodig.

“Ik moet het proces vertrouwen”, wist ze zelf. Dat proces moet natuurlijk af en toe wel gestimuleerd worden. Met een overwinning. Niets menselijks is zelfs een ex-nummer één van de wereld vreemd.

In dat opzicht wordt haar passage in Indian Wells mogelijk wel een ijkpuntje. Op de BNP Paribas Open hebben 32 reekshoofden een bye in de eerste ronde, waardoor Clijsters in haar eerste partij niet meteen tegen een speelster van het kaliber Muguruza of Konta kan uitkomen. Het wordt uitkijken of ze dan zal kunnen profiteren van meisjes die haar iets meer tijd geven om te tennissen, die zelf wat gratis punten zullen doneren en mogelijk wat meer onder de indruk zijn.

Bovendien ligt Amerika haar wel en is die appreciatie wederzijds. Zowel in Indian Wells als Charleston gaat Clijsters kunnen genieten van de onvoorwaardelijke steun van het thuispubliek. Een nieuwe 'opdoffer' zou anderzijds wel voor wat extra vraagtekens kunnen zorgen in het hoofd.

Toch willen we nog eens benadrukken dat het eigenlijke mikpunt de zomer is. En de US Open. Daar, op het Amerikaanse hardcourt, wil ze weer top zijn. Tot dan is het hopen dat het lichaam blijft volgen.

Een zege volgende week zou ondertussen wel helpen om het vertrouwen in het proces te behouden.