Buffalo’s op 22 juli al aan de slag in Conference League

AA Gent startte dramatisch in de Europe play-offs, met een 1 op 6. Maar toen niemand de Buffalo’s nog een kans gaf, stonden zij op. Gent won vier keer op rij, iets wat ze in de hele competitie niet gekund hadden. Het maakte in die laatste vier wedstrijden tien goals en kreeg er amper twee tegen, waarvan één penalty. Vier keer op rij was AA Gent ook de verdiende winnaar. Na een seizoen in de tweede kolom dwong Gent pas op de laatste speeldag van de reguliere competitie een plaats in de Europe play-offs af, op de laatste speeldag van de play-offs verzekerden ze zich van Europees voetbal.

Hein Vanhaezebrouck mag zich met reden de architect van de Gentse remonte noemen. Sinds hij begin december het roer overnam, probeerde hij orde te scheppen in de chaos. Finaal slaagde hij daar ook in, met een positief resultaat op de valreep. “Mechelen was samen met ons de beste ploeg in deze Europe play-offs. Het was niet makkelijk, maar we hebben het niet gestolen. We hebben heel weinig weggegeven. Dat is de verdienste van de jongens”, aldus Vanhaezebrouck. Hein mag zichzelf daarbij ook best op de borst kloppen, want hij bracht niet alleen een betere defensieve organisatie, maar ook meer grinta in de ploeg.

Chapeau voor Bezus

De vier overwinningen op rij werden bevochten met dezelfde ploeg. Jaremtsjoek bleef zoals het hele seizoen een gesel voor de tegenstander, anderen stonden de voorbije weken op. Vadis Odjidja ontpopte zich na een seizoen met veel blessures weer tot een echte kapitein, hij leverde vijf assists af in de laatste acht wedstrijden. Ook Sven Kums bewees met al zijn ervaring dat hij nog steeds een meerwaarde kan brengen. Maar de uitblinker van deze play-offs was Roman Bezus. De Oekraïner pompte energie in het elftal en was ook nog eens beslissend met vier goals.

“Bezus is de dag voor de laatste match maar twee minuten buiten geweest, nadat hij tegen Standard een zware impact had gekregen op zijn rug en nek”, vertelt Vanhaezebrouck. “Hij heeft bijna twee dagen plat gelegen. De dokter zei me vrijdag: ‘Je moet er niet op rekenen, het is onmogelijk dat hij speelt’. Maar Bezus zei: ‘Neen, ik wil morgen opnieuw proberen’. Roman heeft zoveel mentaliteit en zoveel karakter getoond. Hij was tegen Mechelen ook de beste speler van AA Gent, hij scoorde bovendien ook nog eens. Chapeau voor die gast, hij heeft heel goede play-offs gespeeld.”

Op 14 juni hervat AA Gent de trainingen, op 22 juli wacht al de eerste wedstrijd in de Conference League. Er wacht de Buffalo’s een hels programma in juli en augustus. “Dat het nu heel druk zal worden, wisten we op voorhand”, zegt Vanhaezebrouck. “We wilden allemaal graag Europees spelen en daar hoort bij dat je veel matchen moet spelen, tenzij je kampioen wordt en rechtstreeks naar de Champions League gaat. Dat maakt je seizoen een stuk makkelijker, weet ik uit ervaring. Nu ligt dat anders: als we doorgaan tot in de poules van de Conference League, dan zullen we zes weken op rij in een ritme van donderdag-zondag gespeeld hebben. En dat bij het begin van de competitie. Dat is niet evident.”

De spelers krijgen drie weken vakantie, maar Hein Vanhaezebrouck wacht de zware taak om samen met het Gentse bestuur zo snel mogelijk een kern voor volgend seizoen samen te stellen. “Iedere coach wil aan de voorbereiding beginnen met zijn voltallige kern, maar dat zal niet lukken”, weet Hein. “Niet bij ons, maar ook niet bij andere clubs. Maar we willen er allemaal graag aan beginnen.”

De Sart eerste transfer

AA Gent moet eerst en vooral zijn technische staf herschikken. Een nieuwe video-analist en assistent zoeken ter vervanging van Gertjan De Mets, die naar Club Brugge trekt. Maar ook een nieuwe T2 in de plaats van Peter Balette, die teammanager wordt.

De eerste transfer is overigens rond. Julien De Sart (26) komt transfervrij over van KV Kortrijk, hij tekent voor drie jaar in de Ghelamco Arena. Met rechtsachter Gilles Dewaele (25) heeft AA Gent nog een speler van KV Kortrijk in het vizier. Dat geldt ook voor Joseph Okumu (23), een Keniaanse centrale verdediger die het voorbije seizoen furore maakte bij het Zweedse Elfsborg. Maar AA Gent moet allicht ook op zoek naar een vervanger van Roman Jaremtsjoek, die het voorbije seizoen betrokken was bij 40 procent van de Gentse goals. Europees voetbal kan alvast helpen als aantrekkingspool voor nieuwe spelers.