Boonen en Omloop-titelverdediger Stybar: ‘Ruimte voor emotie is er nauwelijks in klassiekers’

Corona heeft de wielerwereld in een houdgreep. Terwijl in Abu Dhabi de UAE Tour in lockdown gaat, reiken we Patrick Lefevere in het hotel in Tielt de hand. Die weigert vriendelijk maar kordaat. Ook marketing- en communicatiemanager Alessandro Tegner biedt ons in ruil zijn elleboog aan. "Sorry jongens.” Voor Zdenek Stybar (33) maakt het allemaal niet zoveel uit. Hij geeft een handdruk aan Tom Boonen (39), terwijl dat door de medische staf van het team ten stelligste wordt afgeraden.

“Ach, standaardadvies in deze seizoensfase”, weet Boonen. “Corona of niet. Ieder moet voor zichzelf uitmaken wat hij daar precies mee aanvangt. Zelf heb ik het nooit gelaten. Waar stopt het op den duur?" Stybar zegt dat hij zo voorzichtig mogelijk is. “Woensdag, op de terugvlucht vanuit stageoord Mallorca, zat een dame naast me. Kuchend, snuitend. (duikt met mond en neus in de kraag van zijn trainingsjas) ‘O nee, draai je alsjeblieft eens om', dacht ik. Wat doe je eraan? Je zit daar voor een paar uur, hé."

Boonen: "De massa vermijden, nog zoiets. Je moet in Gent door een mensenzee naar het podium. Dan kan er uit die roepende kelen wel wat speeksel door de lucht vliegen. En wat krijg je niet allemaal binnen met het water op die Vlaamse landwegeltjes in koers? Meststoffen, koeienstront. Ook dat kan nefaste gevolgen hebben."

Laten we er maar niet te veel aan denken. Ben je er klaar voor, Zdenek?

Stybar: "Ja. Ik geloof in mijn kansen. Vorig jaar zette een ritzege in de Algarve me op het juiste spoor. Het liet me rustig en ontspannen toeleven naar de Omloop. Nu won ik in de Ronde van San Juan. Hopelijk wordt het weer niet té slecht, want daar ben ik niet echt op voorbereid. Sinds de GP Sven Nys in Baal, op nieuwjaarsdag, reed ik niet meer in de regen. In Argentinië was het ruim 40 graden, op Mallorca constant rond de 20. Ik ben dat Vlaamse klimaat niet meer gewend.”

Boonen: "Wie wel? Iedereen probeerde het de voorbije weken zo veel mogelijk te ontvluchten en zal er nu voor het eerst weer mee worden geconfronteerd. Dat wekt twijfel op, hoe goed je conditioneel ook mag zijn. 'Hoe zal mijn lichaam hierop reageren?' Slecht, vaak. Kou en regen zijn een aanslag op je spieren."

Hij kan wel tegen een stootje, Tom.

Stybar: "Tien jaar geleden, ja. Voor een uur."

Boonen: "Het gaat ook niet om dat ene uur in de finale dat je vol gas rijdt op zoek naar een resultaat. Wel om de drie, vier die eraan voorafgaan. De tijd waarin je in het peloton met een zo laag mogelijke hartslag krachten spaart en zo veel mogelijk energie in je lijf probeert te houden. Dán slaat de kou toe. Op het einde kom je dat niet meer te boven."

Stybar: (knikt) "Ik moet er niet eens zo ver voor teruggaan. Het WK in Yorkshire, eind september vorig jaar. In de vorm van mijn leven. 'Ik zit hier op mijn gemak', dacht ik de eerste 200 kilometer. Tot de eerste versnelling. Plots kon ik niks meer, reed ik nog op 60 procent van mijn mogelijkheden. Een week lang is mijn lichaam totaal verkrampt gebleven. Daar vrees ik dus een beetje voor dit weekend."

Flashback naar twaalf maanden geleden. ‘Eindelijk’, was je eerste reactie na je zege in de Omloop. Het klonk als een bevrijding.

Stybar: "Dat was het ook.”

Boonen: "Zelf vond ik je overwinning in de E3 BinckBank Classic nog straffer.”

Stybar: "Ik niet. In de Omloop had ik werkelijk alles onder controle en kon ik er dus meer van genieten."

Je zag toen een Stybar die je nog niet kende, Tom. Rustig, volwassen, koersend met lef en overtuiging.

Boonen: "Ik kwam onder de indruk van de manier waarop hij won, ja. Textbook, zoals dat heet. Dat hij alle troeven in handen had, daar was ik heilig van overtuigd. Fysieke kracht, mentale kracht, overzicht, koersintelligentie… Alleen klopte tot dan nooit het volledige plaatje. Altijd liep het in die grote koersen wel ergens mank. Maar die dag dacht ik: 'Ja, hij heeft het beet!' Het was zo'n dag waarop hij heel naturel koerste, geen foute beslissingen nam en alles in zijn plooi viel. Het vertrouwen spatte van hem af. Dan krijg je zo'n resultaat."

Stybar: "Ik deed de juiste dingen op de juiste momenten op de juiste plaatsen. Zonder moeite. Het is ooit anders geweest. Ik herinner me nog mijn allereerste Omloop in 2013. 'Molenberg', had ik me laten vertellen. 'Dáár begint het.’ Alleen waren 50 kilometer eerder al dertig renners weggereden, toen we er aankwamen. Koers voorbij, plan in duigen. Daar zat ik dan, met mijn superbenen."

Boonen: "Dat is het mooie aan wielrennen. Je weet het nooit."

Hoe verklaar je die ommekeer, Zdenek?

Stybar: "Ervaring vooral. Wat je na zeven klassieke lentes onvermijdelijk kweekt. Ik stak enorm veel tijd en energie in parcoursverkenningen. Obsessief bestudeerde ik elke helling en elke kasseistrook in detail. Daarbij bekeek ik aanvullend ook de scenario's van de voorbije edities. De waarheid is dat het me nooit heeft geholpen. Op verkenning weet je wat er komt, in koers totaal niet. Alles gaat er dubbel zo snel."

Boonen: "Je kunt wat tips geven, aanwijzingen. Maar uitleggen hoe je een bepaalde bocht aansnijdt? Hoe je ruimte creëert in de aanloop naar een volgende helling? In welke positie je ze het best opdraait? Daarvoor moet je je de flow van het peloton eigen maken en de code van zo'n koers kraken. Dat kan alleen in de wedstrijd."

'Stybar is een denker, wiens hoofd vrijwel constant bewoond wordt door zorgwekkende gedachten', zei je sportpsycholoog Bert De Cuyper (KU Leuven) in een interview met Sport/Voetbalmagazine.

Stybar: "Ik plan graag alles ruim op voorhand, ja. Maar ik reageer nu wel al veel beter op dingen die zich anders ontwikkelen dan hoe ik ze in gedachten had."

Boonen: "Moet ook. Zo gaat het vaak in klassiekers. Het is constant anticiperen, aanpassen, herdenken. Ruimte voor emotie is er nauwelijks. Als het je boos of gefrustreerd maakt, ben je verloren. Ik merk aan Zdenek dat hij dat almaar beter onder de knie heeft. Vorig jaar al was hij mijn topfavoriet voor de Ronde van Vlaanderen. Ik hoopte dat hij zijn vompeil zou kunnen doortrekken tot en met Parijs-Roubaix. Dat gebeurde ook. Deels, want net voor de Ronde werd je ziek, hé?"

Stybar: "Jammer genoeg. Ik had op de limiet gekoerst om Harelbeke te kunnen winnen en ging vervolgens heel diep in Gent-Wevelgem. In de laatste 20 kilometer reed ik me met Lampaert en Gilbert helemaal stuk op kop van het peloton, in dienst van Viviani. Daar lag de oorzaak, denk ik. Ik recupereerde slecht. Een paar dagen vóór de Ronde wist ik al: 'Oei, dit komt niet goed.'"

Boonen: "Ook weer een leerschool. Met die topconditie is in weerstand koersen niet goed. Ik snap het wel, één week voor de Ronde heb je de neiging om jezelf nog eens stevig te testen. Maar eigenlijk is het daar niet meer het moment voor. Je vreet je eigen weerstand op en wordt ziek."

Moet het winnen van een klassiek monument nu niet de volgende stap zijn?

Boonen: "Als je de Omloop en de E3 BinckBank Classic kunt winnen is het verschil met de Ronde of Parijs-Roubaix niet zo groot meer. Je koerst er tegen dezelfde concurrenten. Op een dag lukt het je, Zdenek."

Stybar: "Heel graag, hoor. Ik werk er keihard voor. Meer dan wat ik nu doe, kan ik niet. Ik blijf geloven in die gloriedag, in de hoop dat alle puzzelstukjes eens op de juiste plaats zullen vallen."

Boonen: "2019 was in die zin toch wel het jaar van zijn grote doorbraak. Alles wat hij daarvoor presteerde, was uitmuntend goed. Vorig jaar werd het excellent. Uitzonderingen zijn het, die zeges in koersen als de Omloop en Harelbeke overslaan op hun veroveringstocht in de grote klassiekers en meteen toeslaan op het allerhoogste niveau. Normaal gezien is het een stappenplan. Jij bent er rijkelijk laat aan begonnen, Zdenek, maar je bent er nu wel bijna.”

Kunnen de acht crossen die je afgelopen winter hebt gereden dat laatste kloofje overbruggen, Zdenek? Zo'n uur veldrijden is toch de perfecte simulatie van een finale in een wegklassieker?

Stybar: "Het is alleszins een prima training. Op de weg kom ik qua wattages niet in de buurt.”

Boonen: "'Styby' was een van de pioniers. Mathieu van der Poel en Wout van Aert hebben het begrip wintertraining opnieuw een andere dimensie gegeven. De oudere generatie kijkt er helemaal anders tegenaan. Ze komen terug van die ellenlange trainingen, dat eindeloos uren kloppen en focussen meer op intensiteit. Omdat het werkt!"

Stybar: "Tiende, twintigste, dertigste: maakt niet uit in het veld. Je moet gewoon een vol uur à bloc fietsen."

Moet Zdenek nu niet als de uitgesproken kopman van Deceuninck-QuickStep worden uitgespeeld in de Vlaamse klassiekers?

Boonen: "Zo redeneren ze hier niet in dit team. Nooit gedaan. 'Kopmanschap' is dan ook een overschatte term. Er wordt gestart met een aantal spilfiguren die elk in staat zijn om het af te werken."

Stybar: "Eén keer heb je het wel geclaimd, Tom. Jouw allerlaatste Parijs-Roubaix, twee jaar geleden.”

Boonen: "Waar de kopman grandioos faalde. (lacht) Hadden ze dus beter niet gedaan. Het was, laat ons zeggen, de organische gang van zaken toen. De weken voordien had ik mezelf best wel wat uitgesloofd voor de ploeg en mijn eigen kansen opgeofferd. In Roubaix had ik zoiets van: 'Mannen, we moeten dat hier echt proberen klaar te spelen.’”

Zijn er concrete plannen gesmeed voor de Omloop en Kuurne?

Stybar: "Nog niet. De jongens die dit weekend koersen zie ik nu pas voor het eerst sinds de ploegstage in Calpe, eind januari. Het wordt een belangrijk weekend voor ons allemaal. Iedereen wil tonen hoe goed hij is."

Boonen: "Ik verwacht opnieuw vuurwerk van Deceuninck-QuickStep. Als je de naakte cijfers bekijkt, lijkt het allemaal vanzelfsprekend wat dit team realiseert. Insiders weten dat dat niet zo is. Het is niet dat ze deze manier van koersen hebben uitgevonden. Ze hebben ze wel geperfectioneerd.”

Stybar: "Meer en meer ploegen proberen ons systeem te kopiëren.”

Boonen: "Omdat het rendeert, natuurlijk. Maar een kopie is nooit zo goed als het origineel.”

Hoe moeten we dat dan zien zaterdag?

Boonen: "Asgreen kan ook winnen. Sterke beer."

Stybar: "Of Sénéchal. Dat zijn mannen die je met gerust hart kunt laten rijden. Ze zijn snel aan de streep."

Wat mogen we je toewensen, Zdenek?

Stybar: "Aangezien ik er al twee keer tweede werd (in 2015 en 2017): doe mij maar Parijs-Roubaix.”

Omloop Het Nieuwsblad: vandaag vanaf 13.30 uur op Eén
Kuurne-Brussel-Kuurne: zondag vanaf 13.30 uur op Eén