Bij de opener van het F1-seizoen toont Verstappen: ik ben nu de baas in de paddock

Zondag komt Max Verstappen (24) voor het eerst aan de start als wereldkampioen. Niet langer met het nummer 33, Verstappen koos ervoor om het nummer 1 op zijn Red Bull te zetten. Noem het een statement. De in Hasselt geboren Nederlander gebruikt het nummer om zich te profileren als de nieuwe baas in de paddock.

Verstappen wil niet gewoon winnen, hij wil de concurrentie verpletteren. Zo zei hij eens: “Ik ga niet racen om mee te doen. Ik ga racen om te winnen. Formule 1 is voor mij geen olympische gedachte.” In datzelfde gesprek kwam de vraag of scheuren met een F1-bolide ook fysiek een genot is? Verstappen: “Mja, dat is misschien wel een speciaal gevoel. Maar toch, geen beter gevoel dan al die anderen verslaan.”

Recht voor de raap

Onwrikbaar zelfvertrouwen, onverzettelijkheid en perfect gedoseerde arrogantie: het druipt er allemaal van af als Verstappen door de paddock stapt. Recht voor de raap is hij nog altijd. Gisteren, op de vraag of Mercedes inderdaad een achterstand heeft op Red Bull, zoals de wintertests lieten vermoeden: “Die Mercedes is zo slecht, zo traag, dat ze dit jaar laatste worden. Tenminste toch als je moet geloven wat ze daar zeggen.” En op de vraag of Hamilton zijn manier van koersen zal veranderen om die meer af te stemmen op zijn eigen agressieve rijstijl: “Dat moet je aan Hamilton zelf vragen.”

Verstappen is scherp maar niet meer brutaal, zoals vroeger geregeld het geval was. In 2020 noemde hij Lance Stroll nog een mongool. En in Canada in 2018, toen een journalist hem vroeg waarom hij zo vaak botste, zei hij: “Ik ben dit echt spuugzat. De volgende die me dat vraagt krijgt een kopstoot.” Je zult er Verstappen niet meer op betrappen.

Die autoriteit die Verstappen ademt is niet plots samen met die kroon gekomen. De wereldtitel was niet meer dan een versterker van iets dat altijd in hem heeft gezeten.

Terug naar 2015, zijn debuutseizoen. Teambaas Franz Tost van Toro Rosso vroeg Verstappen langs de boordradio om ploegmaat Carlos Sainz voorbij te laten. De Spanjaard reed met een andere bandenstrategie en had op dat moment het potentieel om snellere ronden te draaien. Het antwoord van Verstappen, broekventje van zeventien: “Neen”. Kort. Droog. Regelrecht in tegen het bevel van de baas.

“De enigen naar wie hij luistert, of tegen wie hij niet ingaat, zijn vader Jos en zijn manager”, weet iemand die dicht bij de entourage van Verstappen staat. “Niemand anders zal erin slagen om hem iets te laten doen dat tegen zijn zin is of botst met zijn overtuiging.”

Zelfs de hoogst geplaatste personen van de formule 1 mochten het ondervinden. Zo weigerde Verstappen om mee te werken aan de Netflix-reeks Drive to Survive, waarvan het vierde seizoen onlangs online ging. Omdat hij vond dat er geen getrouw beeld van hem wordt geschetst. Voor Liberty Media, eigenaars van de F1, is Netflix ontzettend belangrijk. Drive to Survive stuwde de populariteit van het circus naar een ongeziene hoogte. Als de man met de belangrijkste act weigert om zijn nummer op te voeren, dan heb je een probleem. Uit recent onderzoek bleek immers dat Hamilton nog iets bekender is, maar Verstappen met voorsprong de populairste coureur is bij het jonge publiek. Precies dat publiek wil Liberty Media bereiken met Netflix.

Eigen regels

De Britse pers blijft een item maken van Verstappens rijstijl. Dat de Nederlander niet wijkt voor een ander is intussen echter algemeen aanvaard. Ook dat is een manier om je rol als leider te onderstrepen.

Ex-coureur David Coulthard zei het eind vorig jaar, toen Verstappen in Abu Dhabi als wereldkampioen van het podium stapte. “Ik groeide op in de tijd dat Ayrton Senna zei dat hij Alain Prost van de baan zou rijden en dat ook deed. Ik racete tegen Michael Schumacher, die de regels van het racen helemaal herschreef: hij stelde een nieuwe grens in van wat wel en niet mocht. Of je nu fan van die coureurs bent of niet, dat is het soort mensen die de hedendaagse sport veranderen. Ook Verstappen is zo iemand. Hij heeft de regels, hoe ver je in duels kunt gaan, eigenhandig herschreven.”