Belgische wielerteams voorspellen vliegende start op Europese bodem

December is traditioneel de maand waarin wielerploegen verzamelen voor een eerste ploegstage, maar deze keer is anders. Lotto-Soudal, Jumbo-Visma en Sunweb, om er een paar te noemen, hebben hun oefenkamp afgeblazen. “Het seizoen 2020 heeft langer geduurd”, zegt CEO John Lelangue van Lotto-Soudal. “De Vuelta was pas afgelopen op 8 november. Het heeft geen zin om nu al op Mallorca te gaan trainen. Het is verstandiger om de renners eerst een goede rust te laten nemen.”

Tweede reden: de Tour Down Under gaat niet door. “De renners die normaal in Australië koersen zijn in deze periode al vrij intensief bezig, maar nu hoeft dat niet. Hun eerste koersen komen er pas in februari aan.”

Deceuninck-QuickStep kiest wel voor een stage. Gisteren arriveerden renners en staf in Spanje. “In de eerste plaats willen we een groepsgevoel creëren”, zegt ploegleider Wilfried Peeters. “We blijven in onze eigen bubbel en hebben geen contact met andere mensen. Er zit niemand anders in ons hotel. We gaan ook niet rondbazuinen waar we precies zitten.”

Traditionele aanloop

Bij de ploeg van Patrick Lefevere is de tweede stage in januari de belangrijkste, want veel renners zullen dus pas over twee maanden hun eerste koersen rijden. Bij Lotto-Soudal hebben ze bijna uitsluitend Europese wedstrijden op de lijst staan. “De Ronde van de Emiraten is de uitzondering”, zegt Lelangue. “Omdat we niet weten hoe de situatie over een paar maanden zal zijn, hebben we beslist om een traditionele aanloop te volgen: GP La Marseillaise, Ster van Bessèges, Ronde van de Provence, Ronde van Valencia, Clásica de Almería, Ruta del Sol in Andalusië en Ronde van de Algarve.”

Bij Deceuninck-QuickStep staan de Ronde van San Juan en de Ronde van Colombia nog op het programma. Ook een rittenkoers in Turkije is een mogelijkheid. “Maar overzeese reizen blijven een vraagteken”, zegt Peeters. “San Juan is ons bevestigd, blijft dat zo? We spreken over Argentinië: iedereen heeft de beelden gezien na de dood van Maradona, met al die mensen op straat. We moeten afwachten.”

De conclusie is bij alle ploegen daarom dezelfde: de veiligste en meest praktische voorbereiding is in Europa. Peeters: “Het is geen slecht idee dat je opties openhoudt waarbij je vliegtuigen kunt vermijden.”

Voor de wielerfans heeft dit scenario een aangenaam bijverschijnsel: de renners worden naar dezelfde wedstrijden geduwd, waardoor de grote namen meer en vroeger dan anders tegen elkaar zullen uitkomen. “Klopt”, zegt Peeters. “Overal in Europa ga je wedstrijden met een mooi deelnemersveld krijgen.” Dat kan leuke koers opleveren. “Als je meer toppers bij elkaar krijgt, zou het logisch zijn als het niveau daardoor omhooggaat”, zegt Lelangue.

Teleurgestelde Evenepoel

Waar ze bij Lotto-Soudal alert voor zijn, is het tijdig indienen van startaanvragen. “Ik kan me voorstellen dat het voor sommige wedstrijden drummen zal zijn”, zegt Lelangue. “Misschien zullen hier en daar ploegen uit de boot vallen.”

Het eenmalig schrappen van ‘exotische’ koersen is geen drama voor de sport. Al is het voor de internationale uitstraling van het wielrennen altijd beter als er ook in Australië en Zuid-Amerika wedstrijden worden verreden met grote namen aan de start. Lelangue: “Voor de sponsors is zo’n Tour Down Under interessant. Het is een wedstrijd waarin we het vaak goed doen en waarin we veel aandacht krijgen. Of Caleb Ewan ontgoocheld is? Neen, door corona waren we al overeengekomen dat hij in Europa zou blijven.”

Bij de collega’s van Deceuninck-QuickStep zitten ze wel met een teleurgestelde coureur: Remco Evenepoel. Hij zou normaal zijn seizoen starten in Australië. “Evenepoel is de enige die last heeft van de annuleringen”, zegt Peeters. “Hij heeft lang stilgelegen na zijn val en kijkt uit naar competitie. Na zo’n blessure kun je beter genoeg tijd nemen om weer in je ritme te komen.” (BA)