Belgische judoka’s tanken op EK vertrouwen voor Spelen

“Drie keer top zijn in drie maanden, dat kan niet,” zei Casse vrijdag nadat hij zilver had gegrepen op het EK in Lissabon. Niet dat Casse zijn neus ophaalt voor een EK, maar zijn ambities reiken verder dan Europa. Hij is uit op olympische en wereldtitels. Dat is hij aan zijn statuut als nummer één in zijn gewichtsklasse verplicht. En dus wil hij vooral top zijn op het WK in Boedapest (juni) en op de Spelen van Tokio (juli).

“Ik had dat zilver niet nodig voor mijn zelfvertrouwen want dat heb ik genoeg”, stelde Casse. “Maar als topsporter win je graag medailles. Ik stond de voorbije drie EK’s drie keer op het podium, dat hebben me nog niet veel judoka’s voorgedaan.”

Geef hem nog een beetje tijd, zo drukt Koen Sleeckx het uit, de technische directeur topsport van de Vlaamse judoliga. “Dan zal hij fysiek sterker staan en makkelijker tot scoren komen. We weten waar we met hem naartoe willen, waar hij staat en wat hij kan. Ook zonder medaille op dit EK zou er geen paniek zijn geweest. Matthias heeft nu gewoon wat meer trainingen en oefenwedstrijden nodig. Mentaal staat hij sterk, hij is op en top prof en een voorbeeld voor alle anderen.”

Van alle andere Belgen in Lissabon was alleen Nikiforov ook een podiumkandidaat, al blijft de Brusselaar onvoorspelbaar. Brons op het WK 2015 en zilver op het EK 2016, roemloos eruit op de Spelen 2016 en het EK 2017, om dan weer goud te winnen op het EK 2018. En dan gisteren: goud op het EK. Hij veegde de vloer aan met Varlam Liparteliani, de nummer één van de wereld. Nikiforov trad zo in de voetsporen van Robert Vandewalle door twee keer EK-goud te winnen.

En dat terwijl Nikiforov haast een jaar verloor met blessures aan de knie en beide schouders. Hij zakte op de wereldranking en de Spelen leken plots ver weg. “Dat maakte Toma wat nerveus”, schat Sleeckx in. “Hij ging soms te snel de score zoeken en vergat weleens zijn tactische plan. Maar na zijn goud op de grand slam van Tashkent en brons in Tblisi gaat het de goede kant uit. Toma staat er nu beter voor op de ranking en vecht geduldiger, dat zag je ook op dit EK. Alleen in zijn eerste kamp panikeerde hij een beetje, maar in alle andere bleef hij bij zijn plan. Als Toma zijn emoties onder controle kan houden, dan zie ik hem zeker als een outsider voor de medailles op de Spelen.”

Ook voor Nikiforov wordt het WK nog een belangrijke test. Idem voor Charline Van Snick en Jorre Verstraeten, de enige andere Belgen die in de running zijn voor Tokio. Verstraeten (veertiende op de ranking bij de -60) paste voor het EK om te focussen op het WK en de Spelen. Van Snick (zesde op de ranking bij de -52) is aan het revalideren van een enkelblessure.