België krijgt weer topgolftoernooi: ‘Net zo belangrijk als Francorchamps of Memorial Van Damme’

Drie jaar geleden probeerde hij het als bezieler maar bleek de financiële stress te groot. Nu blaast Soudal als hoofdsponsor de Belgium Open nieuw leven in en is golfer Thomas Pieters de eerste om toe te zeggen. ‘Spelen op twintig minuten van je bed, dat is toch speciaal.’

In 2018 besliste Thomas Pieters samen met zijn zus en manager Lieselotte om de Belgium Open van onder het stof te halen. Geen succesverhaal want na twee edities verdween de herdoopte ‘Belgian Knockout’ alweer van de kalender. “Het is een lastige business en het gaf de familie te veel stress”, legde de 29-jarige Antwerpenaar gisteren uit op Rinkven, zijn club in Schilde. “Sponsoring vinden in een klein land als België is niet makkelijk. Ik vind het dus mooi dat het toernooi nu toch herleeft.”

De nieuwe hoofdsponsor is Soudal, dat al zijn sporen verdiende in het wielrennen. De stichter en eigenaar van Soudal, Vic Swerts (81), moest niet lang nadenken toen hij de vraag kreeg om 1 miljoen dollar (0,87 miljoen euro) te investeren in het proftoernooi. DP World Tour, dat onlangs de European Tour overnam, legt ook 1 miljoen bij om aan de vereiste 2 miljoen prijzengeld te komen.

Swerts is al vele jaren lid van Rinkven. “Ik kan het me permitteren en ik heb al veel plezier gehad op Rinkven”, zei Swerts. “Het wielrennen gaf Soudal naamsbekendheid, maar golf is een sport die wereldwijd beoefend en bekeken wordt. Het loont de moeite om te proberen.”

Soudal, producent van siliconen en lijmen voor de bouwsector, ging een engagement voor drie edities aan. “En waarschijnlijk dertig als ik lang genoeg leef”, grapte Swerts nog.

Bezoek van Nicklaus

Het budget voor de Soudal Open is al helemaal rond, wist CEO Bob Verbeeck van Golazo, dat het toernooi van 12 tot 15 mei zal organiseren. “Het is de bedoeling dat de Soudal Open net zo’n belangrijk event op de kalender wordt in België als de formule 1 van Francorchamps of de Memorial Van Damme.”

Van drie profspelers zijn ze al zeker: naast Thomas Pieters (68ste) zegden ook Thomas Detry (83ste) en Nicolas Colsaerts (393ste) toe. Voorts strikten ze een fenomenale eregast: Jack Nicklaus, een legende in het golf. Nicklaus is recordhouder met achttien majortitels en goed voor 118 profzeges. De Amerikaan zal op zaterdag en zondag handtekeningen uitdelen. “Alsof Usain Bolt je meeting inhuldigt”, glunderde Verbeeck.

“Ik had al het geluk om Nicklaus zelf te spreken”, zei Pieters nog. “Elk woord dat hij zegt blijft hangen. Ik kreeg kippenvel toen ik hoorde dat hij naar de Soudal Open komt.”

Intussen staat Pieters’ teller op vijf profzeges. Op 7 november won hij de Portugese Masters, zijn eerste overwinning sinds augustus 2019. “Dat betekende veel voor me. Ik kon het nog. Niet dat ik aan mezelf twijfelde, maar elke week zonder overwinning loopt de teller voort.”

Fysiek in orde

Het geeft Pieters moed voor 2022. Dat wordt een goed jaar, zo zei hij zelfzeker. Hij is tevreden met zijn materiaal, met zijn partnerschappen en ook fysiek is alles in orde – een heel ander verhaal dan in december 2020, toen hij zijn voorbereiding verstoord zag met een gebroken duim en veertien nieuwe clubs in zijn golftas. “Het was zoeken”, bevestigde hij, “ook naar het juiste evenwicht met mijn gezin. Je moet trainen, maar tegelijk wil je een goede papa zijn.”

De coronapandemie maakte dat Pieters tot aan de zomer niet veel toernooien speelde. Hij vond de verplichte hotelquarantaine ondraaglijk. Nu dat wegvalt heeft de Antwerpenaar er weer veel zin in, al ziet hij nog altijd op tegen het vele reizen. “Mijn honger om te winnen is nog altijd groot. Alleen moet ik er wat meer van genieten. Als prof ben je meteen met de volgende wedstrijd bezig. Maar vieren, dat doe je eigenlijk niet echt.”

Wat als Pieters mag dromen? “Dan win ik 36 majors”, lachte hij. “Maar dat is natuurlijk niet haalbaar. Uiteraard wil ik graag een major winnen. Nog eens de Ryder Cup spelen, zoals in 2016. En minstens tien toernooien op mijn naam schrijven, zodat kinderen en juniors in België een record hebben om na te jagen.”