Belgian Cats plaatsen zich nipt voor kwartfinale EK

Het moet zijn dat bondscoach Philip Mestdagh een fameuze konijnenpoot heeft want nog voor zijn Cats in de Rhenus Sports Arena op het parket verschenen, lag de poulewinst plots weer voor het rapen. Dank u, Slovenië om Bosnië-Herzegovina op zijn donder te geven.

“Het was een scenario dat ik al had afgeschreven,” zei kapitein Kim Mestdagh. “Dat resultaat was een vloek en een zegen tegelijk, want we wisten: bij winst staan we in de kwartfinale, bij verlies gaan we naar huis. Dat maakte het toch spannend.”

Do or die: dan kijken de Belgian Cats meestal naar Emma Meesseman. Maar dat deden de Turken ook. De Sportvrouw van het Jaar kreeg, om het met de woorden van Kim Mestdagh te zeggen, “veertig minuten lang een waakhond mee”. Tugce Canitez was de pitbull van dienst: zij zocht de grenzen van het toelaatbare op. “Ik vraag niet dat de refs mijn sterspeelster beschermen, maar wel dat ze correct fluiten want de Turken maakten makkelijk 35 fouten op Emma”, klaagde bondscoach Mestdagh het thema aan. “Als je de fouten slechts af en toe bestraft, dan breng je ons in de problemen.”

Als Meesseman aan de ketting ligt, dan kijken de Cats naar Julie Allemand. Of naar scherpschutter Kim Mestdagh. Maar tegen Turkije was het de ‘supporting cast’ die opstond. Kyara Linskens: 9 punten, 4 rebounds en 2 assists. Antonia Delaere: 12 punten, 2 rebounds, 1 assist, 1 steal. En Hanne Mestdagh: 9 punten, 2 rebounds en 1 assist. Onder hun drietjes namen ze 30 van de 41 Belgische punten aan de rust voor hun rekening.

“Hoe minder de Cats van drie speelsters afhankelijk zijn hoe beter,” knikte Kim Mestdagh. “Het is goed dat de verantwoordelijkheden gespreid zijn. We hadden het niet makkelijk om de match af te maken maar Julie Allemand heeft haar beste basket nog niet getoond en mijn shots vallen ook nog niet. Hopelijk komt daar in de kwartfinale verandering in. We kunnen allemaal nog beter.”

Helaas kon het trio zijn inspanning geen veertig minuten volhouden. Terwijl Turkije raak begon te treffen, gingen de Belgen aan het ‘prutsen’. Het flitsende basketbal van vrijdag was ver zoek en zo werd het tot de allerlaatste seconde bibberen in Straatsburg. “Op het einde waren we vooral bezig met niet te verliezen in plaats van met te winnen”, zei Meesseman, met vijftien punten topscorer en ook goed voor acht rebounds en drie assists. “We deden het onszelf aan. Die mindset moet anders voor de kwartfinale. Maar de zege was verdiend. We waren over de hele match genomen het betere team.”

De Cats zijn back on track. Het uitgangspunt van dit EK – rechtstreekse kwalificatie voor de kwartfinale – werd na hun valse start toch bereikt. De Cats ontliepen de barrages en kunnen nu twee dagen recupereren, geen overbodige luxe na de fysieke inspanningen in de sporthal in Straatsburg, bij temperaturen tot 32 graden. Mogelijk wacht hen woensdag een nieuwe clash met Rusland, twaalfde op de FIBA-ranking. “Laat maar komen,” grijnsde Meesseman, die in Jekaterinburg met heel wat Russische internationals samenspeelt. “Ik ben niet bang van Rusland.”