Belgian Cats moeten aan de bak zonder Emma Meesseman

Odivelas, Portugal. Dat is waar Emma Meesseman nu hoorde te zijn. Bij de Belgian Cats, zoals altijd. Sinds 2015, toen de FIBA de EK-voorrondes zodanig spreidde dat die niet meer clashten met het speelschema van de WNBA, is de 27-jarige Ieperse incontournable bij de nationale ploeg. Meesseman was er telkens bij: 33 interlands na elkaar, met een gemiddelde van 21,5 punten, 7,5 rebounds en 3,3 assists per match. Met haar erbij haalden de Cats een winstpercentage van 70 procent, speelden ze twee EK’s (met brons in 2017), een WK en kwalificeerden ze zich voor de Spelen.

Maar tegen Portugal en Oekraïne is Meesseman er niet bij. De schuld van dat vervloekte coronavirus. Voor de forward was het balen met de hoofdletter ‘B’. Ze stelde zich een maand geleden al de vraag of het wel verantwoord en veilig was om tijdens een pandemie internationals heel Europa rond te sturen voor EK-kwalificatie-interlands. Maar voor de Cats is Meesseman tot veel bereid en dus ondernam ze de lange reis naar België. Om daar dan na een positieve test tot quarantaine veroordeeld te zijn.

Ook Linskens out

Bondscoach Philip Mestdagh kan ook geen beroep doen op Kyara Linskens, de sterke center die door een knieblessure vier maanden buiten strijd is. Dat is niet één, maar twee strepen door de rekening. “Met Emma en Kyara samen zijn we 30 punten en 20 rebounds kwijt”, beseft Mestdagh. Vraag is hoe hij in Portugal de afwezigheid van zijn twee grote starters (1m93) zal opvangen? “De speelsters reikten het antwoord zelf al aan: ze moeten het als team oplossen. Het heeft geen zin om op zoek te gaan naar een nieuwe Meesseman, want er loopt in België geen enkele individuele speelster rond met haar kwaliteiten. Het wordt een uitdaging en opportuniteit voor anderen om er te staan.”

Tot twee jaar terug keek je dan naar Ann Wauters, kapitein en mentor van de Belgian Cats, maar de vele (basket)jaren beginnen hun tol te eisen. Haar linkerknie sputtert al lang tegen en Wauters moet de speelminuten beperken. “Ik hoop toch mijn steentje te kunnen bijdragen”, zegt de 40-jarige center. “Ik heb me voorbereid op deze week en fysiek voel ik me redelijk goed. Ik heb er vertrouwen in.” Ook al is het van februari geleden dat ze nog een match speelde.

Geen Wauters in de basis, dan is het vermoedelijk aan Billie Massey (1m86) en Jana Raman (1m87) om de handschoen op te nemen, samen met sterkhouders Julie Allemand en Kim Mestdagh. Philip Mestdagh knikt: “Jana was al goed op dreef tijdens het olympisch kwalificatietoernooi en Massey kan zorgen voor rebounds en présence onder de ring. Het is niet omdat Emma en Kyara ontbreken dat we nu met zijn allen rond de perimeter moeten gaan staan, want dan komen we er niet. Ik heb er alle vertrouwen in dat hun vervangsters inside kunnen scoren. We moeten gewoon creatief omgaan met de andere speelsters.”

Verdediging

Even cruciaal wordt hun verdediging. Zonder Meesseman en Linskens mogen de Cats misschien over minder vuurkracht beschikken, met een sterke defense geraken ze al een heel eind. Wauters: “We moeten er als team staan. Het zou fout zijn om te denken dat één speelster het verschil kan maken, we moeten allemaal een tandje bijsteken. We zijn het gewend om naar Emma te kijken als we in de problemen zaten: geef Emma maar de bal, zij zal het wel oplossen. We gaan haar hard missen, maar het wordt een interessante leerschool.”

Voor alle duidelijkheid: de Cats, die aan de leiding staan in hun kwalificatiepoule, zijn niet van plan te verliezen. Mestdagh: “We weten wat ons te doen staat, de druk is aanwezig. Met Emma zou het natuurlijk eenvoudiger zijn, maar zonder haar is het ook niet onmogelijk. We spelen niet tegen de VS of Canada. Het grote voordeel is dat de speelsters wel scherp zullen staan. Met Emma en Kyara erbij zouden ze meer op hun gemak zijn geweest.”