‘Ambitieloze’ Van der Poel graait toch meteen zege mee in UAE Tour

Een overwinning waar hij ogenschijnlijk zelf niet eens rekening mee hield. Van der Poel kwam niet naar Abu Dhabi voor persoonlijk succes. “Ambities heb ik niet echt. Ik wil mijn conditie aanscherpen en koersritme opdoen door de ploeg te helpen waar ik kan”, zo klonk het zaterdag nog bij de wereldkampioen veldrijden.

Wel dat pakte dus anders uit. Het peloton werd snel aan flarden gereten en Van der Poel sprong toch naar de kopgroep. Met 23 bikkelden ze in de finale om de zege. Een sterk Deceuninck-QuickStep probeerde met uitvallen van Almeida en Cattaneo nog aan een sprint te ontsnappen, maar Gianni Vermeersch verrichtte berenwerk voor zijn kopman. Van der Poel maakte het af tegen neo David Dekker en Morkov. Pogacar, Adam Yates en Almeida zijn door de grote voorgift op het peloton meteen gebombardeerd tot de grootste kanshebbers op de eindzege.

“Met mijn veldritvorm, maar dan in de woestijn”, lachte Van der Poel aan de meet. “Ik heb na het crossen vooral rust genomen en één week met het team getraind, maar het is heel mooi om mijn wegseizoen zo te beginnen. Het was een zware wedstrijd. Dan wordt mijn sprint vaak beter en zo heb ik het ook kunnen afmaken met dank aan het geweldige werk van Vermeersch. Het komt eerder onverwacht, maar dit betekent veel voor me.”

Trui niet verdedigen

Zo begint Van der Poel zijn wegcampagne meteen met een klein statement. De wind maakte er in Abu Dhabi een harde koers van en in tegenstelling tot wat hij vooraf had aangehaald, deed hij meer dan overleven. “Mathieu heeft ons al zo vaak verrast”, klonk het bij Alpecin-Fenix-manager Christoph Roodhooft. “Dit was niet meteen gepland, maar hij is dat type renner dat zodra de wedstrijd bezig is, altijd wil winnen. Een meevaller die zeker voor de ploeg deugd doet, maar die leiderstrui gaan we niet meteen verdedigen.”

En dat na een weekje rust en een tiental dagen trainen. Dominant sloot hij af in het veld en nu is hij ook op de weg alweer bij de besten. Van der Poel blijft jaar na jaar verbazen. “Je mag niet vergeten dat hij uit competitie komt en daar nog wat op teert, terwijl de anderen er weer voor het eerst van proeven. We zijn aan het opbouwen naar de Ronde en Roubaix en dan zal Mathieu top zijn. Er zijn geen geheimen, iedereen rijdt nu een gelijkaardig programma om toe te werken naar zijn hoogtepunt en dat is voor Mathieu niet anders”, besluit Roodhooft.