Alle ogen van de wereld op Melbourne gericht: Australian Open heeft er goede hoop op dat het maandag gewoon van start kan gaan

“We zijn er absoluut zeker van dat de Australian Open maandag gewoon doorgaat.” Waren het vorig jaar bosbranden die een dergelijk statement van tennistoernooibaas Craig Tiley noodzakelijk maakten, dit jaar dreigde het coronavirus het eerste grandslamtoernooi van het tennisseizoen te doorkruisen.

Donderdag kwam dat wel heel dichtbij toen naar aanleiding van één besmetting in een van de spelershotels ruim 500 spelers en officials dienden te worden getest. “Iedereen is dertien of veertien keer getest”, zei tennisster Arantxa Rus vanuit haar quarantainehotelkamer tegen de NOS, “dit verwacht je niet.”

Alle zes de voorbereidende tennistoernooien in Melbourne werden stilgelegd. Na een dag echter kwam het sein veilig, werd het programma ingehaald en ligt alles weer op schema om maandag te beginnen met de Australian Open. Wel zei Tiley: “Als we dit nog een keer moeten doormaken, dan zullen we dat nog een keer doormaken.” Met andere woorden: kijk niet vreemd op als het komende grandslamtoernooi moet worden onderbroken, of erger: afgebroken.

9 besmettingen op een bevolking van 6,7 miljoen

Melbourne en de deelstaat waar het de hoofdstad van is, Victoria, voelen de ogen van de wereld op zich gericht. Prestige staat op het spel. De Australian Open is dit jaar het eerste evenement van een mondiale sport. Bovendien duurt het tennistoernooi twee weken. Dat is bijna net zo lang als, om maar een voorbeeld te noemen, de Olympische Spelen van Tokio.

Waar in Europa het doel is om het coronavirus te controleren, draait het Australische beleid om elimineren. In Victoria zijn de afgelopen week negen nieuwe besmettingen gemeld op een bevolking van 6,7 miljoen. Mede daarom durven de Australiërs het aan publiek te laten komen. Weliswaar minder dan de helft van de 800.000 die vorig jaar kwamen naar Melbourne Park, waarin in tien jaar ruim 400 miljoen euro is geïnvesteerd.

Praktisch gesproken kunnen alleen inwoners van Australië komen, per dag tussen de 25.000 en 30.000, want er geldt een algemeen in- en uitreisverbod voor het land. Tennisprofs en hun begeleiders mochten wel naar binnen op voorwaarde dat ze twee weken in quarantaine zouden gaan. Die status aparte voor de tennissers deed het publieke verlangen naar de Australian Open dit jaar geen goed. Tal van Australiërs hebben in het buitenland familieleden of vrienden die het maar niet lukt naar het vaderland terug te keren.

Zout in de wonde

Australische media strooiden nog wat zout in de wonde door de klaagzang van enkele tennissers over hun ‘opsluiting’ in hotelkamers, breed uit te meten. Deze spelers hoorden bij een groep van 72 die twee weken nergens anders dan in hun kamer mochten blijven, omdat ze in een vliegtuig waren aangekomen waarin een besmette reiziger had gezeten. Andere spelers mochten vijf uur per dag naar buiten om een paar uur te trainen.

Kritiek op een sporttoernooi in eigen stad is nieuw voor Melbourne. Het ziet zichzelf als de ‘sporthoofdstad van de wereld’ met jaarlijks de opening van het Formule 1-seizoen (dit jaar verplaatst naar november), een stadion met plek voor 100.000 mensen, evenveel als er elk jaar in november gaan naar de Melbourne Cup, een paardenrace die het hele land stilzet. Bovendien is Melbourne het toneel van een indrukwekkende reeks WK’s van uiteenlopende sporten.

De beslissing om toch publiek toe te laten tot de Australian Open lijkt de stemming in het land ten goede te keren. En nu in Melbourne tot de eerste dag van het grandslamtoernooi maar liefst drie mannen- en drie vrouwentoernooien worden gespeeld, berichten de media ook niet meer over de ‘verwende watjes’, de typering door een bekende politicus van tennissers die op sociale media ‘huilen om hun omstandigheden’.

‘Een ongelooflijk veilige plek’

De bezoekers van de Australian Open krijgen wel met aanpassingen te maken. Mochten ze voorheen vrijelijk over Melbourne Park kuieren, nu zijn er drie afgegrendelde zones met elk een eigen ticketprijs. “Het zal een ongelooflijk veilige plek zijn”, verklaarde toernooidirecteur Tiley. “Iedereen ondergaat bij binnenkomst een gezondheidstest en er zijn PCR-testen.” Tennisfans moeten vooraf vaste zitplaatsen boeken om de onderlinge afstand te waarborgen.

De verkoop van de iets duurdere kaartjes dan normaal heeft er volgens Tiley niet onder te lijden. Al is het afwachten hoe de middagwedstrijden worden bezocht. Voorheen was het tennistoernooi in januari, tijdens de schoolvakantie. Door de quarantaineregels is het toernooi drie weken opgeschoven en is Australië weer aan het werk. En naar school. De ballenmeisjes en -jongens dus ook. Het wordt afwachten voor de organisatie: houden de scholen in Melbourne genoeg van de Australian Open om hun leerlingen vrij te geven voor het toewerpen van ballen en handdoeken aan Novak Djokovic en Serena Williams?