Africa Cup en omikron gijzelen Engels voetbal

De tribunes zitten vol, maar het Engelse voetbal verkeert in een staat van chaos. Naast de opmars van omikron, waardoor al veel duels zijn uitgesteld, vertrekken nu ook veel topspelers naar de Africa Cup.

Het was een mooie affiche: Arsenal tegen Liverpool, de eerste wedstrijd in de halve finale om de League Cup. Twee topploegen die strijden om een plekje in de finale van Engelands tweede bekercompetitie, waar Chelsea of Tottenham Hotspur wacht.

Maar het stadion blijft leeg. Liverpool heeft de voetbalbond kunnen overtuigen dat het vanavond geen volwaardig elftal op de been kan brengen, waarna besloten is de kraker uit te stellen, al is er amper nog een gaatje vrij in de overvolle voetbalkalender.

Nu had Jürgen Klopp toch al weinig zin in deze wedstrijd. De Duitse coach van Liverpool ziet sowieso weinig heil in deze beker en al helemaal in de traditie om de halve finale over twee wedstrijden te spelen. Het gezeur is deze week toegenomen omdat de selectie, ondanks een vaccinatiegraad van 99 procent, voor de tweede keer is overspoeld door een covidgolf. Een trainingssessie werd dinsdag afgelast, ook al beperken de ziekteverschijnselen zich tot loopneuzen en pijn met slikken, als er al symptomen zijn.

Privévlucht

De selectie was reeds uitgedund omdat Mo Salah, Sadio Mané en Naby Keïta begin deze week op het privévliegtuig naar Kameroen waren gestapt voor deelname aan de Africa Cup. Oorspronkelijk zou het landenkampioenschap van Afrika, dat zondag begint en een maand duurt, tijdens het EK voetbal zijn gehouden, maar met het oog op een beter speelklimaat werd het met een halfjaar vervroegd. De coronacrisis noopte de Afrikaanse voetbalbond tot een tweede wijziging. Zodoende vindt het tweejaarlijkse toernooi nu plaats.

De Africa Cup raakt de Premier League hard. Liefst 37 spelers uit ’s werelds populairste competitie doen eraan mee. Er zijn maar vier ploegen zonder Afrikaanse spelers. Liverpool wordt het hardst getroffen, omdat het Mané en Salah moet missen, de twee beste aanvallers van de competitie.

Ook Arsenal, Crystal Palace en Leicester City spelen komende weken met een verzwakt team. Chelsea mist doelman Edouard Mendy (Senegal) maar kan wel beschikken over Hakim Ziyech, die na een ruzie is gepasseerd door de Marokkaanse bondscoach.

Degradatiekandidaat Watford heeft voor opschudding gezorgd door twee spelers geen toestemming te geven om deel te nemen. Volgens de club herstelt de Senegalees Ismaïla Sarr nog van een knieblessure en heeft Nigeria aanvaller Emmanuel Dennis (ex-Club Brugge) te laat opgeroepen. Andere clubs hebben getwijfeld of ze spelers wel moesten vrijgeven. Zo hanteert de Britse overheid wegens politieke onrust ter plekke een negatief reisadvies voor twee van de speelsteden: Limbe en Garoua.

Tevens is de suggestie opgeworpen dat het onverstandig is om tijdens een pandemie aan dit toernooi deel te nemen. Dat heeft tot boze reacties geleid. “Is er ooit een toernooi geweest dat zo respectloos is behandeld als de Africa Cup?”, vroeg oud-voetballer Ian Wright zich af op Instagram. De analist van het tv-programma Match of the Day gaf zelf het antwoord. “Er is geen grotere eer dan het vertegenwoordigen van je land. De verslaggeving is racistisch getint. Tijdens pandemie een EK in tien landen spelen? Geen probleem. Maar een Africa Cup in één land: een probleem.”

Stoppen met testen?

Ondertussen blijft de omikronvariant problemen veroorzaken in de Premier League, waar spelers dagelijks worden getest. De lagere competities hebben inmiddels besloten om niet meer te testen op de wedstrijddag om te voorkomen dat wedstrijden op het laatste moment worden afgelast. Het voormalige hoofd van de vaccinatiewerkgroep van de Britse regering heeft inmiddels geopperd om het massale testen helemaal af te schaffen en omikron als een griep of verkoudheid te beschouwen.

Voorlopig blijft het behelpen. Komend weekeinde vindt de derde ronde van de FA Cup plaats, een hoogtepunt van de Engelse voetbalkalender omdat in deze fase de grote clubs instromen. De verwachting is dat Liverpool, Manchester City en Chelsea veredelde B-teams zullen opstellen tegen respectievelijk Shrewsbury Town, Swindon Town en Chesterfield. Het bijkomende risico van een replay is weg nu de voetbalbond besloten heeft dat bekerwedstrijden bij wijze van uitzondering op de dag zelf moeten worden beslist.