Aan Gilbert om de grote kloof te dichten

De blauwen en de roden onderscheidt Museeuw ze gemakshalve, naar de kleur van hun outfit. Hij en Van Petegem zijn het over één zaak eens: vergelijken is zinloos. "Je kunt bij Deceuninck-QuickStep tien renners opnoemen die finales van grote koersen kunnen rijden. Die heb je bij Lotto-Soudal niet", zegt Museeuw.

Dat blauwe geweld drukt zich uit in verpletterende cijfers. Gespreid over zeventien Vlaams-klassieke lentes (2003-2019) wonnen Lefeveres troepen acht keer meer monumenten (16-2) en bijna negen keer meer semiklassiekers (35-4). "Het verschil is immens, daarover moeten we niet rond de pot draaien", vindt Van Petegem. "Lefevere scoort al zijn hele managerscarrière met een ijzersterk klassiek blok. Een paar keer slechts, met Tchmil en ik, heeft Lotto daartegen kunnen opboksen."

Dat Deceuninck-QuickStep wel met een jonge kern zit, merkt Museeuw op. De op twee na jongste van de WorldTour zelfs. Het vertrek van Philippe Gilbert (37) naar de 'roden' zit daar ongetwijfeld voor iets tussen. Van Petegem: "Je hebt nog altijd Jungels, Lampaert en Stybar, die na zijn zeges in het voorjaar van 2019 zeker aan vertrouwen zal hebben gewonnen."

In de Ronde van Vlaanderen komt daar nog eens Julian Alaphilippe bij. "Niet om zomaar mee te doen", verwacht Museeuw. "Voor mij is Alaphilippe nu al een kandidaat-winnaar.” Van Petegem ziet de Fransman toch liever eerst een paar Vlaamse ‘inloopkoersen’ rijden.

Positieve vibe

Zowel Museeuw als Van Petegem ziet bij dit Lotto-Soudal ruimte voor progressie. Eén man heeft de sleutel in handen: Gilbert. "Zijn aanwerving was een prima zet", meent Museeuw. De grote vraag die Van Petegem opwerpt, is of Gilbert er hetzelfde effect kan teweegbrengen als bij Deceuninck. "Hij heeft zijn leeftijd tegen, maar 'Phil' koerst wel altijd om te winnen. Hij kan doorwegen op de groep en er de grinta injagen die al die jaren in de klassiekers werd gemist.”

Museeuw: "Lotto had dringend nood aan een bepalende figuur, een leider, die de Wolfpack-filosofie van Deceuninck-QuickStep kon integreren. Te vaak zag ik een bende ongeleide projectielen, waar iedereen zijn eigen tactiek volgde. Het lef ontbrak ook. Meer nog dan John Lelangue (de teammanager, JDK) kan Gilbert met zijn koersintelligentie voor een positieve vibe zorgen en de grote ommekeer inluiden. Al is het maar omdat hij zelf nog brandt van ambitie. Ik ken het gevoel van een renner die weg moest in het team waar hij nog graag was gebleven. Die wil zichzelf bewijzen.”

Kan Gilbert de anderen in een winning mood brengen? Beide heren plaatsen wat dat betreft een vraagteken achter John Degenkolb. "Hij mag ons verrassen." Van Petegem: "Ewan daarentegen zal wel zijn koersen winnen. Klassiekers? Milaan-Sanremo. Maar daar heeft ook Gilbert zijn zinnen op gezet." Kan het nog, op zijn 37ste? Het wordt heel moeilijk volgens Museeuw. "Maar dat dachten we van Parijs-Roubaix ook.”

Vooral het vertrek van Benoot naar Sunweb beschouwen ze als een verlies. "De enige die de voorbije jaren nog iets van betekenis won in het voorjaar (Strade Bianche 2018, JDK)", merkt Van Petegem op. "Een renner van wie je weet dat hij nog meerdere jaren top zal zijn. Al vind ik ook Wellens een supergoede coureur die tot dusver te weinig werd uitgespeeld in Vlaamse werk. Hij wint iets makkelijker koersen dan Benoot. Feit is ook dat ze bij Lotto niet beschikken over knechten zoals Deceuninck-QuickStep die in veelvoud heeft, met bijvoorbeeld Declercq en Keisse.”

Al schuift Museeuw in dat verband nog een joker naar voren: Jelle Wallays. “Als je offensieve ingesteldheid al twee keer opleverde in Parijs-Tours moet dat toch ook in pakweg Dwars door Vlaanderen eens lukken?”