Slag om Marioepol lijkt voorbij: meer dan 260 Oekraïense soldaten geëvacueerd, Zelensky wil ook anderen ‘thuis brengen’

53 zwaargewonde soldaten werden overgebracht naar een ziekenhuis in Novoazovsk, in door Rusland gecontroleerd gebied nabij de grens, ten oosten van Marioepol. 211 soldaten werden via een humanitaire corridor met bussen naar Olenivka gevoerd, dat ook in bezet gebied ligt, maar dichter bij de frontlijn. Daar zullen ze worden geruild voor Russische krijgsgevangenen.

De onderminister van Defensie van Oekraïne, Hanna Maliar, en de legerleiding van Oekraïne meldden dat "het garnizoen in Marioepol zijn missie heeft vervuld”. "De militairen die Marioepol hebben verdedigd hebben Oekraïne kostbare tijd bezorgd om reserves op te bouwen en te hergroeperen en om hulp van de partners te krijgen", zei ze, waarbij de militairen werden omschreven als 'de helden van deze tijd'. Volgens het leger hebben de strijders er door stand te houden voor gezorgd dat Russische troepen niet konden oprukken naar de zuidelijke stad Zaporizja.

Het belangrijkste is nu de levens te redden van de strijders die nog aanwezig zijn op het terrein van Azovstal, voegden Maliar en de legerleiding eraan toe. "Pogingen daartoe gaan door. Het opperste militaire commando heeft de commandanten van de troepen die gestationeerd zijn in de Azovstal-fabriek het bevel gegeven de levens van de militairen te redden. De verdedigers van Marioepol zijn de helden van onze tijd.”

Zelensky: ‘Onze jongens thuisbrengen’

Naar verluidt bevonden zich voor de evacuatie nog ongeveer zeshonderd Oekraïense militairen in Azovstal, dat geldt als een van de grootste staalfabrieken van Europa.

Het is onduidelijk hoeveel soldaten er daar nu nog van overblijven in de fabriek. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky sprak in zijn videoboodschap van een moeilijke dag en zei dat hij hoopt dat de levens van de resterende belegerde militairen gered kunnen worden. "Er zijn ernstige gewonden onder hen. Ze worden verzorgd. Oekraïne heeft de Oekraïense helden levend nodig. Het werk gaat door om onze jongens thuis te brengen en dit werk moet delicaat worden aangepakt en kost tijd.”

Het akkoord over evacuatie en de praktische modaliteiten kwam er na lange geheime onderhandelingen tussen Rusland en Oekraïne, waarschijnlijk met bemiddeling van het Rode Kruis en de Verenigde Naties.

Opdracht van hogerhand

Uren eerder had het Russische ministerie van Defensie gezegd dat er een akkoord was bereikt over de evacuatie van gewonden uit het uitgestrekte Azovstal-complex waar Oekraïense soldaten zich hebben verschanst. Oekraïense strijders in de fabriek hadden eerder gemeld dat er van hogerhand een opdracht was gegeven, maar zij maakten niet duidelijk wat precies de bedoeling was: "Om levens te redden, voert het hele Marioepol-garnizoen het goedgekeurde besluit van het Opperste Militaire Commando uit en hoopt het op de steun van het Oekraïense volk."

In Azovstal hielden Oekraïense militairen de Russische troepen bijna drie maanden tegen. De Russen besloten de immense fabriek niet te bestormen, maar hadden de fabriek wel omsingeld en bestookten het uitgestrekte terrein waar nog honderden soldaten zich hadden verschanst in bunkers en ondergrondse gangen.

Met de evacuatie lijkt het langste en zwaarste gevecht van de oorlog in Oekraïne tot nog toe voorbij. De grote en economisch belangrijke havenstad Marioepol werd al op de eerste dag van de Russische invasie aangevallen, en viel enkele weken geleden bijna volledig in handen van het Russische leger. Nu ook de Azovstal-fabriek wordt opgegeven, lijdt Oekraïne een vooral symbolische nederlaag. Rusland controleert een volledige landstrook van de Donbas naar de Krim.