Peking kaatst de bal terug: ‘VS stuurden op jaar tijd al meer dan tien ballonnen over China’

Een tiental dagen geleden werd een eerste object, een reusachtige Chinese ballon, neergeschoten boven de kust van South Carolina. Die ballon was volgens de Amerikanen een spionagetuig, terwijl de Chinezen blijven volhouden dat het om een afgedreven weerballon ging.

De Verenigde Staten moeten “in de spiegel kijken” en “hun praktijken veranderen”, zei een woordvoerder van het Chinese ministerie maandag. Hij voegde eraan toe dat China zich het recht voorbehoudt om in de toekomst gepaste acties te treffen. “Er is niets zeldzaam aan Amerikaanse ballonnen die illegaal het luchtruim van een ander land binnendringen”, aldus de woordvoerder nog. Sinds begin 2022 alleen al zouden er meer dan tien Amerikaanse ballonnen het Chinese luchtruim zijn binnengedrongen.

De Verenigde Staten stuurden ook vliegtuigen en oorlogsschepen, aldus de Chinese woordvoerder. In de Zuid-Chinese Zee werden al 64 bewegingen geregistreerd. Peking maakt aanspraak op een groot deel van die betwiste zee, hoewel een internationale arbitragerechtbank in 2016 die Chinese aanspraak betwistte. Toch bouwt het er militaire installaties.

“Het is redelijk duidelijk welk land het grootste spionage-imperium ter wereld is”, aldus de Chinese woordvoerder. Hij verwees daarvoor onder meer naar de Amerikaanse afluisteractiviteiten in verschillende Europese landen.

Washington ontkent

Washington ontkent op zijn beurt dan weer dat het ballonnen richting China stuurde. “Elke bewering dat de Verenigde Staten spionageballons boven China inzet, is fout”, aldus Adrienne Watson, woordvoerster van de Veiligheidsraad van het Witte Huis. “Het is China dat beschikt over een programma met spionageballons op grote hoogte, om inlichtingen te verzamelen”, voegde Watson daar op Twitter aan toe. “Dat programma is gebruikt om de soevereniteit van de Verenigde Staten en meer dan 40 landen op vijf continenten te schenden.”

Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei eerder dat Peking “de schade probeert te beperken”. Hij wees er ook op dat er nog “geen enkele geloofwaardige uitleg kwam voor het binnendringen van ons luchtruim en dat van anderen”.

Zondag nog schoten de Amerikanen al het vierde object, boven de VS en Canada, in ruim een week tijd neer. Dat laatste voorwerp vormde geen militaire dreiging, liet een hoge regeringsfunctionaris in Washington al weten.

De weerballon die door het Amerikaanse luchtruim binnenvloog was, aldus Peking, “een volledig onverwachte en geïsoleerde gebeurtenis, veroorzaakt door overmacht”. Over de andere objecten in het Amerikaanse en Canadese luchtruim zei de woordvoerder geen informatie te hebben.

Een Taiwanese hoge ambtenaar zegt maandag in de Financial Times dat de voorbije jaren tientallen Chinese militaire ballons het Taiwanese luchtruim zijn binnengevlogen. “Ze komen heel vaak, de laatste nog een paar weken geleden”, aldus de anonieme bron. Een andere bron in Taiwan zegt dat dergelijke vluchten gemiddeld één keer per maand plaatsvonden. Tot dusver had het Taiwanese ministerie van Defensie een jaar geleden slechts één keer zo’n incident bevestigd. Daarbij ging het om een hele reeks ballonnen.