NieuwsVS
Goederentrein vol ethanol ontploft in VS, terwijl discussie over spoorwegveiligheid al op scherp stond
Weer is in de Verenigde Staten een dorp halsoverkop ontruimd, na de ontsporing van een trein vol gif. Raymond, een gehucht in de noordelijke staat Minnesota, werd donderdagochtend vroeg opgeschrikt door een enorme vuurbal. Een goederentrein raakte van het spoor en vloog in brand. Veertien van de tankwagons bleken gevuld met ethanol.
Brandende ethanol kan zorgen voor allerlei klachten, waaronder hoofdpijn, duizeligheid en irritatie van ogen en luchtwegen. Het duurde zo’n acht uur voor het vuur onder controle was en circa negenhonderd inwoners moesten in het donker worden geëvacueerd. Er vielen geen doden.
Veiligheid rond het spoor ligt in de Verenigde Staten momenteel onder het vergrootglas. Eerder deze maand ontspoorde er nog een goederentrein in de westelijke staat Washington, waarbij zo’n 12 duizend liter diesel het grondgebied van de inheemse gemeenschap Swinomish in lekte. Die trein werd geëxploiteerd door de Texaanse vervoerder BSNF – net als degene die donderdag ontspoorde in Minnesota. “Wij bieden onze excuses aan”, zei ceo Katie Former donderdag op een persconferentie. “Wij dragen de volle verantwoordelijkheid.”
Duizenden dode vissen
Nog geen twee maanden geleden explodeerde er ook al een goederentrein in East Palestine, een dorpje in de bossen van Ohio. De trein vervoerde vinylchloride, een kankerverwekkende stof waarvan grote hoeveelheden met het bluswater de grond in verdwenen. De rookpluim was destijds vanuit de ruimte waarneembaar.
‘East Palestine’ werd het toneel van een nationaal schandaal. In de weken na het ongeluk begonnen bewoners allerhande gezondheidsklachten te melden. Rivieroevers raakten bezaaid met duizenden dode vissen, kikkers en rivierkreeftjes. Het duurde tien dagen voor minister van Transport Pete Buttigieg de ontsporing benoemde, wat de regering van president Joe Biden op zware kritiek kwam te staan.
Die fout vindt donderdag geen herhaling. “We volgen de zaak op de voet”, verklaart Buttigieg enkele uren na het ongeluk, “en we blijven bij het onderzoek betrokken.”
Drie ontsporingen per dag
Treinongelukken komen in de Verenigde Staten veel voor. Volgens cijfers van de Federal Railroad Administration ontspoorden er in 2022 zo’n 1.154 treinen, oftewel ruim drie toestellen per dag. Daarbij komen vaker gifstoffen vrij.
De Amerikaanse veiligheidsregels rond de spoorwegen zijn de afgelopen jaren niet aangescherpt, maar juist verzwakt. Onder het presidentschap van Barack Obama werden nieuwe regels ingevoerd die het vervoer van gevaarlijk materiaal moesten reguleren. Zo werden moderne, elektrische remsystemen voor goederentreinen een vereiste. Maar die regels werden na een lobby vanuit de vervoerders door Donald Trump ongedaan gemaakt en president Biden heeft tot nu toe nagelaten de veiligheidsvereisten weer te verstrengen.
Hoe de ontsporing donderdag in Minnesota kon gebeuren, is vooralsnog onduidelijk. Het ongeluk in Ohio werd veroorzaakt door een falend remsysteem, dat nog bleek te stammen uit de negentiende eeuw – zo rond de tijd van de Amerikaanse Burgeroorlog.
De vervoerssector heeft nadien nieuwe veiligheidsmaatregelen aangekondigd, waaronder zo’n duizend sensoren langs het spoor die haperende treinen eerder moeten ontdekken. Verschillende leden van het Congres bezweren in de toekomst verdere voorstellen te doen om het aantal ontsporingen te laten dalen. Zover is het nog niet.
Een verzachtende omstandigheid: de noordelijke ligging van Minnesota lijkt de milieuschade, anders dan in Ohio, enigszins te beperken. Volgens gouverneur Tim Waltz zullen de meeste gifstoffen niet door de stijf bevroren grond heen kunnen sijpelen, voor ze zijn vervlogen of opgebrand. Dit keer worden er dus geen dode vissen verwacht.
