Jerry Falwell, een van de invloedrijkste christelijke leiders van Amerika, lijkt definitief van zijn troon te zijn gevallen. Door een seksaffaire komt ook zijn opmerkelijke steunbetuiging aan Donald Trump in 2016 opnieuw onder een vergrootglas te liggen. Was het een wederdienst omdat Trumps fixer, Michael Cohen, scabreuze foto’s had laten verdwijnen?
Bij Liberty University, het door zijn vader opgerichte en door Falwell uitgebouwde christelijke bolwerk in Lynchburg in de staat Virginia, lijken zijn dagen geteld. Het bestuur van de universiteit zei dat de rector en bestuursvoorzitter beter kan wegblijven.
Eerder deze maand was Falwell al op non-actief gezet vanwege andere foto’s die erop wijzen dat hij iets lossere seksuele normen hanteert dan die waaraan zijn studenten zich moeten houden. Hij had een kiekje op sociale media gezet van zichzelf met zijn arm om het middel van een jonge vrouw. Beiden hadden hun broeken halfopen en een glas ‘zwart water’ in de hand. Studenten aan Falwells universiteit mogen niet drinken en moeten zich onthouden van promiscue gedrag.
Maar wat maandag bekend werd, is veel groter dan het schenden van wat familiewaarden. Giancarlo Granda, een vroegere zakenpartner van Falwell en zijn vrouw Becki, zei maandag tegen persbureau Reuters dat hij sinds 2012 een affaire had met Becki. Tijdens de seksuele escapades van zijn vrouw met deze pool boy zou Jerry Falwell hebben toegekeken.
Voorafgaand aan de publicatie koos Falwell zelf voor de openbaarheid. Zondagavond erkende hij in een verklaring de affaire en zei hij dat Granda hen daarmee had afgeperst. Granda ontkent dat, maar zegt wel dat hij “onderhandelde” over een manier om de (zakelijke) samenwerking met het koppel te beëindigen.
Wederdienst voor Trump?
Die mogelijke afpersing sluit aan bij een verklaring van Michael Cohen, de voormalige advocaat en fixer van president Trump. Cohen zei vorig jaar in een stiekem opgenomen gesprek met de komiek Tom Arnold dat hij eind 2015 “ranzige foto’s” van de Falwells had laten verdwijnen.
Heeft Falwell Cohen toen een wederdienst verleend? Terug naar Sioux Falls in de staat Iowa, januari 2016. Daar zat Falwell tijdens een verkiezingsrally met Donald Trump in leren fauteuils op een theaterpodium. Falwell hield een ‘interview’. Dat ging zo: “Meneer Trump, U bent zo succesvol in uw zaken. U hebt zo’n geweldige familie. U hebt zo’n groot hart. U bent zo genereus. We zijn zo vereerd om hier met u te zitten.”
Falwell had een paar dagen daarvoor Trump officieel zijn steunbetuiging gegeven en daarmee de evangelische christenen, een kwart van de Amerikaanse bevolking, een belangrijk stemadvies gegeven. Dat was een daverende verrassing. Volgens een enquête van Pew Research uitgevoerd in eerste weken van januari vond de helft van de Republikeinen Trump niet of nauwelijks religieus. Andere kandidaten scoorden veel hoger. De verwachting was dat Falwell Ted Cruz zou steunen. Die had zijn verkiezingscampagne nota bene aan Liberty University afgetrapt.
Zoon van
Falwell jr. is de zoon van de televisiedominee Jerry Falwell sr., een van de invloedrijkste christenen in de Amerikaanse geschiedenis. Hij was het die eind jaren 70 de ‘moral majority’, fanatieke gelovigen die in de jaren daarvoor steeds politieker waren gemaakt met kwesties zoals abortus en homoseksualiteit, richting Ronald Reagan dirigeerde. Dat was de eerste keer dat religie georganiseerd zo’n politieke invloed uitoefende.
En nu zat zijn zoon daar, met de deemoed van een discipel. Hij erkende dat Trump niet de meest devote christen was, maar citeerde Jezus: “Laat de keizer doen wat de keizer moet doen. Als mijn kind ziek is wil ik ook gewoon de beste dokter, niet de beste zondagsschoolleraar.”
Misschien was Falwell inderdaad gewoon een groot fan van Trump. Maar het is ook mogelijk dat hij zich verplicht voelde – Cohen zei vorig jaar dat hij een paar foto’s had bewaard.
Het nieuwe schandaal zal overigens de steun van de evangelicals niet erg verminderen. Nu Trump president is, heeft hij met de aanstelling van conservatieve rechters maar ook met aanvallen op abortus- en homorechten laten zien dat hij ‘christelijk’ genoeg is. Falwell heeft hij niet meer nodig.
