Tom Balthazar neemt ontslag als Gents schepen na Publipart-onthullingen

Tom Balthazar stapt op, "niet omdat ik een ernstige fout gemaakt heb of schuld zou moeten bekennen, maar omdat ik de toekomst van een progressief Gent niet wil laten verlammen door maanden van schandalen en opgeklopte discussies over vergoedingen", meldt hij in een persbericht.

Balthazar zetelde negen jaar lang, tot vorige maand, als bestuurder van PubliPart, een een dochtermaatschappij van de intercommunale PubliLec waar de stad Gent een aandeel van 12 procent in heeft. Ook Gents schepen van Financiën Christophe Peeters (Open Vld) zetelde namens het stadsbestuur in Publipart. Die zegt voorlopig dat hij aanblijft als schepen.

Het Laatste Nieuws onthulde vandaag dat de nv belegt in aandelenfondsen en participaties hebben in andere intercommunales. Voor dat beperkte takenpakket zouden 17 bestuurders jaarlijks samen meer dan 350.000 euro bruto opstrijken. PubliPart zou daarnaast beleggen in omstreden bedrijven zoals het Duitse Rheinmetall, producent van chemische wapens. Bedrijven die mensenrechten schenden, zouden eveneens in de portefeuille zitten.

"Sfeer van schandalen"

In het persbericht verduidelijkt Balthazar verder dat alle opdrachten die hij daar uitvoerde, in het belang en in opdracht van de stad Gent waren. "Dat neemt niet weg dat de discussie over het beheer van Publipart kan blijven aanhouden en dat zowel over het stelsel van de vaste vergoedingen als over het duurzaam beheer van de fondsen opmerkingen mogelijk zijn. Misschien had ik hier (als vertegenwoordiger van een minderheidsaandeelhouder die wou uittreden) eerder opmerkingen moeten over maken."

Hoewel hij de vragen en verontwaardiging van vele Gentenaars kan begrijpen, zegt Balthazar dat hij en zijn partij zien dat sommige groepen om louter politieke redenen het schandaal willen opkloppen en uitbuiten. "In een dergelijke sfeer van schandalen en verdachtmakingen is het niet mogelijk om een ploeg aan te voeren. Zonder vertrouwen kan je niet overtuigen. Zonder onbetwist gezag kan je geen burgemeester worden."

Daarom besliste Balthazar, in overleg met zijn partij, om zijn ontslag aan te bieden als lijsttrekker en als schepen. Hij zegt de beslissing met veel spijt te nemen "omdat ik bereid was om het beste van mijzelf te geven voor onze stad en daarbij de steun van velen voelde."

Balthazar besluit zijn mededeling dat geld niet de drijfveer was voor zijn inspanningen. "Anders zou ik wel andere keuzes gemaakt hebben in mijn professionele loopbaan", klinkt het.

"Grondig uitklaren"

Burgemeester en partijgenoot Daniël Termont "is er het hart van in", laat hij weten in een reactie. "Ik betreur dit enorm, want hij was een heel goede schepen. Maar er was te weinig vertrouwen en dan was dit de enige mogelijke beslissing." De beslissing is in onderling overleg genomen, stelt Termont nog. "De groenen hebben we hier niet gehoord. Ze waren zelf verbaasd toen ze het nieuws hoorden."

Hoe moet het nu verder? Volgens Termont is de partij nog niet bezig met de zoektocht naar een opvolger. "Daar is het te vroeg voor. Nu moeten we eerst even bekomen van deze klap."

Siegfried Bracke, fractieleider van oppositiepartij N-VA in Gent, heeft op Twitter gereageerd. "Respect voor zijn beslissing", klinkt het. Hij denkt dat Balthazar de prijs betaalt voor een "systeem" bij sp.a in Gent en verwacht uitleg van burgemeester Daniël Termont.

Groen wil eerst de zaak grondig uitklaren, vooraleer conclusies te trekken over de toekomst van het kartel, zo zegt de Gentse Groen-schepen Elke Decruynaere, nummer twee op de kartellijst. "We nemen akte van de beslissing van schepen Balthazar", zegt ze. "Dit is een duidelijk en noodzakelijk signaal. Er blijven echter nog veel vragen onbeantwoord. Alle partijen die betrokken zijn in het dossier moeten openheid en transparantie geven. De Gentenaars hebben hier recht op."

Decruynaere herhaalt ook haar oproep naar volledige openheid in het Publipart-dossier. "Het kan niet dat belastinggeld wordt ingezet voor dubieuze investeringen. Hier moeten we definitief van af. Vertegenwoordigers van gemeenten zitten in intercommunales voor het algemeen belang en niet voor hun eigenbelang."

Decruynaere zegt vragen over de toekomst van het kartel te begrijpen. "Het allerbelangrijkste is dat deze zaak grondig wordt uitgeklaard. Op basis daarvan gaan we onze conclusies trekken. Groen staat voor een eerlijke en transparantie politiek en dat is de basis voor elke samenwerking."