Donald Trump verdient heimelijk miljoenen aan zijn presidentschap

Dat Donald Trump een twijfelachtig zakenman is, heeft The New York Times vorige maand al onthuld. Hij had jarenlang meer schulden dan inkomsten — of gaf dat toch zo bij de fiscus aan. Maar hij vond wel een manier om miljoenen te verdienen aan zijn presidentschap, blijkt nu. Want wie gunsten van hem wil, moet hem gaan zoeken in een Trump-club of een Trump-hotel.

Als er één belofte is die Donald Trump vier jaar geleden president deed worden — veel meer nog dan de bouw van zijn fameuze muur — dan was het wel zijn dure eed om het moeras in Washington droog te leggen. “Drain the swamp”, zo tweette hij wel 79 keer in de drie weken vóór de verkiezingen. Met dat moeras worden de achterkamers bedoeld waarin er stiekem beleid wordt bedisseld. Het wereldje van ons-kent-ons, waar machtige belangengroepen en gewiekste lobbyisten de democratie buitenspel kunnen zetten.

Dat laat de gewone burger achter met het gevoel dat zijn stem er niet toe doet en dat de politiek heel andere dan ’s lands belangen dient. Het voedt de antipolitiek en het was dat sentiment dat Trump zo populair heeft gemaakt bij de doorsnee Amerikaan. Maar een maandenlang onderzoek door The New York Times leert dat Trump het moeras allerminst heeft drooggelegd. “Hij vond het opnieuw uit”, zo schrijft de krant, “en wel op zo’n manier dat het zijn eigen zakenimperium een nieuwe bron van inkomsten gaf.”

Lidgeld van een kwart miljoen

Het is normaal in de VS dat wie veel geld bezit, daar politieke invloed mee koopt door verkiezingscampagnes te steunen. Er wordt geen enkele president verkozen zonder dikke cheques van lobbygroepen en bedrijven. Als die later willen wegen op het beleid, kunnen ze aan hun gulheid herinneren. Maar bij Trump volstaat het niet meer dat je zijn verkiezingskas hebt gespekt. Om een gunst te vragen, moet je hem persoonlijk treffen — door lid te worden van één van zijn clubs, daar een diner te organiseren of een kamer te boeken in één van zijn hotels.

Je moet, met andere woorden, eerst een flinke smak geld achterlaten in het zakenimperium van Trump. Het lidmaatschap van Mar-a-Lago bijvoorbeeld, zijn elitaire club in Florida, bedraagt een kwart miljoen dollar of zo'n 212.000 euro per jaar. En al runt de president die zaken officieel niet zelf meer — hij liet de leiding over aan zijn twee zonen toen hij president werd — toch is het geld nog altijd voor zijn zakken bestemd. In plaats van zijn bedrijven af te stoten, wat normaal geweest zou zijn, bracht hij ze immers onder in een trust waarvan hijzelf de begunstigde blijft.

Beleid afgekocht

Steunend op belastingaanslagen, facturen en ledenlijsten, vond The New York Times zeker tweehonderd personen, bedrijven of organisaties die Trumps zakenimperium betaalden om gunsten van hem los te weken in zijn hoedanigheid van president. Alleen al zestig onder hen brachten in de eerste twee jaar van Trumps presidentschap 12 miljoen dollar (zo’n 10,2 miljoen euro) in kas. Zijn persoonlijke kas. Soms bestond de gunst uit een simpele handdruk. Zo had een politicus van het derde knoopsgat uit Roemenië er een peperduur bezoek aan Mar-a-Lago voor over om met Trump op de foto te staan — mooie propaganda voor thuis.

Maar er werd ook beleid afgekocht. Door een luchtvaartschool bijvoorbeeld, die 75.000 dollar (zo’n 63.500 euro) aan Trumps bedrijven betaalde en wat later een wet gewijzigd zag worden die het gebruik van haar gronden tot dan toe ingeperkt had. Een beroepsvereniging van wapenhandelaars spendeerde 62.000 dollar (52.500 euro) in hotels van Trump, waarna een jaren oud verbod op de verkoop van geluidsdempers aan buitenlandse klanten opgeheven werd. En een private gevangenisuitbater zag zijn overheidscontracten nagenoeg verdubbelen na zijn jaarlijkse congres in een golfclub van Trump te hebben georganiseerd.

Eén keer per maand aanschuiven

Vaak volstaat het om een duurbetaalde tafel bij het Trump-imperium te boeken om de president als bij toeval te kunnen ontmoeten. Het onderzoek van The New York Times toont immers ook aan dat hij van de 1.362 dagen die zijn presidentschap al telt, er minstens vierhonderd doorgebracht heeft in één van zijn clubs of hotels. En voor wie wat zekerder wil zijn dat zijn investering rendeert, werd er begin 2018 zelfs een traditie van ‘Trump First Tuesdays’ ingevoerd, waarbij het betalend cliënteel van zijn hotel in Washington één keer per maand kan aanschuiven om hem gunsten te vragen.

Gevraagd naar een reactie door The New York Times, antwoordde een woordvoerder van het Witte Huis alleen dat Trump “de dagelijkse leiding over zijn zeer succesvolle bedrijvigheid” aan zijn zonen heeft overgelaten en dus niet van belangenvermenging kan worden beticht. “De president houdt zich aan de belofte die hij heeft gedaan aan het Amerikaanse volk om te vechten voor hen, het moeras droog te leggen en Amerika altijd voorrang te geven”, luidde het nog.