Zolang u blijft kopen, is er bij Huawei niets loos

"Zelfs zonder de VS worden we de grootste ter wereld." Richard Yu is geen man om nederig te doen - dat geeft de baas van de afdeling Consumentenzaken van de Chinese telecomgigant Huawei meteen toe. Wat wil je ook, met een nieuwe smartphone in aantocht die is gebouwd met chips uit eigen huis om de afhankelijkheid van onderdelen uit de VS te verminderen. Het toestel wordt volgende maand in Barcelona gepresenteerd, en gisteren showde Huawei alvast een opwarmer: de eerste 5G-modem ter wereld, waarin de eigen Balong 5000-chipset al is verwerkt.

Huawei ligt al weken zo zwaar onder vuur dat er bij de grootste fabrikant van telecom inmiddels sprake is van een uitslaande brand. Steeds meer westerse landen spreken openlijk hun wantrouwen uit over Huawei-hightech, omdat ze vrezen dat het bedrijf zich leent voor spionage door de Chinese overheid.

Zo zei Richard Fadden, de oud-topman van de Canadese geheime dienst, dinsdag nog dat de Chinese nationale veiligheidswet uit 2017 Beijing de macht geeft om Huawei te bevelen spionage door de staat te ondersteunen. Canada moet daarom volgens hem Huawei van nieuwe telecomnetwerken zoals 5G weren. De VS en enkele bondgenoten doen dat al.

All things sensing, all things connected, all things intelligent. De vertrouwenscrisis geeft de gelikte slogan ineens een andere lading, al zijn de westerse beschuldigingen over spionage nooit met hard bewijs onderbouwd.

Nu gaat Huawei in de aanval met een publiciteitsoffensief. Eerst kwam de mediaschuwe oprichter Ren Zhengfei twee keer tevoorschijn voor interviews - "gedwongen door mijn pr-afdeling". Gisteren deed Huawei weer een vingeroefening met transparantie. Op zijn Chinees: een overmaat aan jongemannen met bordjes en versnaperingen die met hun blauwe vlaggetjes met de tekst '5G is NOW' zo op Instagram kunnen.

De verkoopsuccessen werden op keihard volume de zaal in gegalmd. Prachtige cijfers: 200 miljoen smartphones per jaar; 30 contracten om telecombedrijven op te tuigen voor 5G-internet. Een techneut met een rode bouwvakkershelm en een geel vestje onthulde het witte 5G-modemkastje. Klik, schroef, klaar: een paar eenvoudige handelingen en je hoort erbij. (Het biedt sneller internet dan huidige draadloze routers, maar alleen mét een 5G-verbinding en het zal in België nog enkele jaren duren voordat dat overal beschikbaar is.)

Huawei staat bekend om zijn 'wolvencultuur', waarbij overwerken tot je erbij neervalt normaal is en alleen de meest ambitieuze werknemers overleven. Dat klimaat draagt niet bij tot openheid, en de angst dat de resultaten van ambitieuze en kostbare innovatieprojecten uitlekken ook niet. Huawei mag een batterij westerse pr-bedrijven inhuren, het is en blijft een typisch Chinees bedrijf en dat betekent dat het gedwongen door de omstandigheden nu even open doet, maar liefst gesloten blijft.

Verboden te filmen

De persconferentie van Richard Yu mocht onder geen beding worden gefilmd. Bij de rondleiding door een testcentrum was van alles verboden: foto's, filmen, zelfs geluidsopnames mogen niet. Bij Huawei is communicatie eenrichtingsverkeer: gewoon doen alsof het wantrouwen van het Westen er niet is. De handelsoorlog met de VS, het feit dat Amerikaanse universiteiten zijn begonnen hun Huawei-apparatuur te verwijderen: er is niets aan de hand zolang de consument blijft kopen.

Daarom is Yu er ook van overtuigd dat Huawei de grootste wordt. "Is het niet dit jaar, dan volgend jaar. Vroeger kende niemand ons en vandaag zijn we leidend."

Politieke vragen mochten niet worden gesteld. Ze kwamen toch. Steeds grimmiger herhaalde Yu een oneliner: "Het is fake nieuws, geruchten, lawaai van een paar politieke lui." Van de waarschuwingen van zijn eigen regering aan het Chinees zakenleven om reizen naar de VS zo veel mogelijk te beperken, had hij niet gehoord. Hij reist nog gewoon naar de VS, zei hij. Op het Amerikaanse uitleveringsverzoek voor Huawei-topvrouw Meng Wanzhou, verdacht van fraude en het schenden van Amerikaanse handelssancties, ging hij niet in. "We zijn goodguys, maar nu noemen ze ons bad guys? Wat kan je als good guy dan doen?"