Ziekenhuizen kunnen golf aan jonge meisjes met eetstoornissen niet aan

In de eetstoornisklinieken laten de naweeën van de coronacrisis zich nog volop voelen. Vooral sinds de tweede golf nam het aantal aanmeldingen aanzienlijk toe, en lang na de piek van de epidemie blijven ze onverminderd hoog. “Voor corona hadden we één kinderarts die zich anderhalve dag per week met eetstoornissen bezighield. Nu moeten al onze kinderartsen bijspringen, en komen we nog niet toe. Er is dringend nood aan extra zorg op de kinderafdeling”, zegt An Bael, medisch diensthoofd pediatrie van Ziekenhuis Netwerk Antwerpen (ZNA).

Het gaat onder meer om mensen - overwegend meisjes - met eetbuistoornissen, boulimie en vooral anorexia. Alle eetklinieken geven aan dat ook de gemiddelde leeftijd van de hulpzoekenden sinds corona erg verlaagd is. Het gaat veel vaker dan vroeger om meisjes tussen 12 en 16 jaar.

De sociale leegte, angst en onzekerheid van de coronaperiode creëerden een ideale voedingsbodem. Die werd nog versterkt door het feit dat apps als Instagram nog meer het venster op de buitenwereld werden. Uit intern onderzoek van Facebook dat gelekt werd, bleek dat Instagram de mentale problemen van één op de drie meisjes met een laag zelfbeeld versterkt. “Het merendeel van de jongeren die we bevraagd hebben, zegt inderdaad dat sociale media hen onzekerder maken", zegt Katrien Schoevaerts, psychiater bij Alexianen Zorggroep Tienen.

Bij een deel van de jongeren ontstaan de eetstoornissen heel onschuldig. “Veel jongeren gingen mee in de oproep om te bewegen en gezond te eten", zegt Ursula Van den Eede, coördinator van de eetkliniek van UZ Brussel. “Maar helaas gaat een deel van hen te ver. Ze proberen dan hun zelfwaarde te herstellen door obsessief op calorieën te letten.” Soms worden ze zelfs getriggerd door ‘pro-ana influencers’ op websites of sociale media, die dwepen met hun eigen anorexia. “Dan kan het heel snel uit de hand lopen", zegt Van den Eede.

Het zorgt ervoor dat de jongeren die voor hulp komen aankloppen, er gemiddeld veel slechter aan toe zijn dan voor corona. “Er zijn er bij die in enkele maanden twintig kilo vermagerd zijn", zegt Bael. “Hun hartslag is dan soms niet hoger dan 45, dus moeten ze meteen aan de monitor. Uiteraard moeten zij ook veel langer in het ziekenhuis blijven.”

De wachtlijsten zijn daardoor dik aangegroeid. Bij UZ Gent is er een wachtlijst van minstens vier maanden, drie keer zo lang als voor corona. Bij Alexianen Zorggroep Tienen moet je vier maanden wachten op een intakegesprek, minderjarigen daarna nog een halfjaar op behandeling. Toch mogen jongeren of ouders de hoop niet verliezen, zegt Schoevaerts. “We kunnen jongeren nog steeds helpen, bijvoorbeeld door hen door te verwijzen naar voedingsdeskundigen of ambulante therapeuten.”

Minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (Vooruit) laat weten dat het thema hoog op de agenda staat. “Sinds dit jaar investeren we jaarlijks 16 miljoen euro in onder andere de jeugdpsychiatrie en gespecialiseerde teams. Daarnaast zijn in het begrotingsvoorstel van het verzekeringscomité extra middelen voorzien voor zorg van jongeren met eetstoornissen.”